Οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας (Big Tech) αναζητούν όλο και περισσότερο την πυρηνική ενέργεια για να αντιμετωπίσoυν τις αυξανόμενες ενεργειακές απαιτήσεις που συνδέονται με την τεχνητή νοημοσύνη (AI). Τεχνολογικοί κολοσσοί όπως η Amazon, η Google και η Microsoft πραγματοποιούν σημαντικές επενδύσεις σε πυρηνικά έργα για να βοηθήσουν στη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα που συνδέονται με τα κέντρα δεδομένων (data centers) τους, τα οποία αποτέλεσαν πρόκληση για τις δεσμεύσεις τους για το κλίμα.
Παρά τον ενθουσιασμό της βιομηχανίας για την πυρηνική ενέργεια, η μετάβαση είναι γεμάτη προκλήσεις. Τα τρέχοντα πυρηνικά έργα βασίζονται σε μη αποδεδειγμένες τεχνολογίες επόμενης γενιάς και αναμένεται να χρειαστούν χρόνια για να ολοκληρωθούν, κυρίως λόγω των οικονομικών και τεχνολογικών εμποδίων που ιστορικά εμπόδιζαν την ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας στις ΗΠΑ. Προς το παρόν, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας εξακολουθούν να εξαρτώνται από τα ορυκτά καύσιμα για να καλύψουν τις άμεσες ενεργειακές ανάγκες των τεχνολογικών κολοσσών, με ορισμένες να προτείνουν νέες μονάδες φυσικού αερίου και να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής των γηρασμένων εγκαταστάσεων άνθρακα.
Οι εταιρείες τεχνολογίας είχαν προηγουμένως θέσει φιλόδοξους στόχους για τη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα επενδύοντας σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, όπως η αιολική και η ηλιακή ενέργεια. Ωστόσο, η εκτίναξη της κατανάλωσης ενέργειας λόγω μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης όπως το ChatGPT έχει περιπλέξει αυτούς τους στόχους, προκαλώντας έναν αγώνα για αξιόπιστη καθαρή ενέργεια. Τα μεγάλα κέντρα δεδομένων μπορούν να καταναλώνουν τόση ηλεκτρική ενέργεια όσο μια μεσαίου μεγέθους πόλη, εντείνοντας την ανάγκη για πιο συνεπείς πηγές ενέργειας.
Η Google ανακοίνωσε πρόσφατα την πρώτη της συμφωνία στις ΗΠΑ για την υποστήριξη της κατασκευής μικρών αρθρωτών πυρηνικών αντιδραστήρων (SMR), οι οποίοι έχουν σχεδιαστεί για να παρακάμπτουν ορισμένες από τις προκλήσεις που σχετίζονται με τους παραδοσιακούς πυρηνικούς σταθμούς. Η Google έχει δεσμευτεί να υποστηρίξει την κατασκευή περίπου 7 SMR με στόχο την προσθήκη 500 μεγαβάτ ισχύος μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Λίγο αργότερα, η Amazon συνήψε επίσης συμφωνίες για την υποστήριξη της ανάπτυξης SMRs στη Βιρτζίνια και την Ουάσιγκτον, καθώς και για την επένδυση στην X-energy, μια εταιρεία ανάπτυξης τεχνολογίας SMR.
Επιπλέον, ορισμένες εταιρείες τεχνολογίας διερευνούν τη δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης υφιστάμενων αντιδραστήρων. Ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα είναι η συμφωνία της Microsoft με την Constellation Energy για την επανεκκίνηση ενός αντιδραστήρα στο Three Mile Island της Πενσυλβάνια, το σημείο του πιο διαβόητου πυρηνικού ατυχήματος των ΗΠΑ. Το έργο αυτό αναμένεται να απαιτήσει περίπου 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια και στοχεύει στην ολοκλήρωσή του στις αρχές του 2028. Ενώ οι SMR προσφέρουν μια πολλά υποσχόμενη εναλλακτική λύση με τη δυνατότητα εξορθολογισμένης κατασκευής και προηγμένης τεχνολογίας, κανένας εμπορικός SMR δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί στις ΗΠΑ. Οι ειδικοί σημειώνουν ότι, ενώ οι SMR μπορεί να μην παρέχουν άμεσες λύσεις, θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια βιώσιμη πηγή ενέργειας στη δεκαετία του 2030 και μετά.
Οι Big Tech στρέφονται στην πυρηνική ενέργεια για μείωση των εκπομπών
Το διακύβευμα είναι υψηλό για τις εταιρείες τεχνολογίας καθώς αντιμετωπίζουν την αύξηση των εκπομπών. Η Microsoft ανέφερε αύξηση 40% στις εκπομπές ρύπων σε διάστημα τριών ετών, ενώ η Google είδε σχεδόν 50% αύξηση σε διάστημα τεσσάρων ετών, εν μέρει λόγω των ενεργειακών απαιτήσεων των κέντρων δεδομένων τους. Η Microsoft παραμένει προσηλωμένη στην προμήθεια περισσότερης καθαρής ενέργειας και στοχεύει να γίνει αρνητική ως προς τον άνθρακα έως το 2030, αναφέρει δημοσίευμα της Wall Street Journal.
Η επείγουσα ανάγκη για αξιόπιστες πηγές ενέργειας ωθεί τις εταιρείες τεχνολογίας να επανεξετάσουν τις ενεργειακές στρατηγικές τους. Έρευνα της McKinsey δείχνει ότι οι δεσμεύσεις για τη βιωσιμότητα μπορεί να επισκιαστούν από την ανάγκη υποστήριξης της ταχείας επέκτασης των δυνατοτήτων τεχνητής νοημοσύνης. Καθώς η διαθεσιμότητα ενέργειας γίνεται πρωταρχικό μέλημα για την ανάπτυξη κέντρων δεδομένων, οι εταιρείες είναι όλο και πιο ανοιχτές στην κατασκευή κέντρων δεδομένων που τροφοδοτούνται από μονάδες φυσικού αερίου.
Η Dominion Energy, μια εταιρεία κοινής ωφέλειας στη Βιρτζίνια, προβλέπει ότι η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας θα διπλασιαστεί στην περιοχή εξυπηρέτησής της έως το 2039, γεγονός που ωθεί τα σχέδια για την ανάπτυξη τόσο πηγών ηλεκτρικής ενέργειας χωρίς άνθρακα όσο και νέων εγκαταστάσεων φυσικού αερίου. Η Dominion θεωρεί το φυσικό αέριο απαραίτητο για την κάλυψη της προβλεπόμενης αύξησης της ζήτησης και έχει δηλώσει ότι θα μπορούσε να παρέχει περίπου το 20% των πρόσθετων πόρων που απαιτούνται. Η Amazon εξετάζει ένα έργο SMR κοντά σε έναν από τους υφιστάμενους πυρηνικούς σταθμούς της Dominion για να συμβάλει στην κάλυψη αυτών των ενεργειακών αναγκών.
Οι εταιρείες τεχνολογίας αναγνωρίζουν ότι καμία μεμονωμένη πηγή ενέργειας ή στρατηγική δεν θα αντιμετωπίσει επαρκώς τις αυξανόμενες ενεργειακές απαιτήσεις. Η Google διερευνά τρόπους για τη μείωση της κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας κατά τη διάρκεια των περιόδων αιχμής της ζήτησης του δικτύου, γεγονός που υποδηλώνει έναν πιο ενεργό ρόλο στην παροχή βοήθειας στις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας για την ανάπτυξη ενεργειακών λύσεων χωρίς άνθρακα. Συνολικά, ενώ το ενδιαφέρον των τεχνολογικών εταιρειών για την πυρηνική ενέργεια αντανακλά τη δέσμευση για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής, η πορεία προς τα εμπρός παραμένει πολύπλοκη και αβέβαιη. Η εξισορρόπηση των άμεσων ενεργειακών αναγκών της AI με τους μακροπρόθεσμους στόχους βιωσιμότητας θα απαιτήσει καινοτομία, επενδύσεις και συνεργασία σε διάφορους τομείς.
Διαβάστε ακόμη
