Η ναυτιλία εκπέμπει περίπου 1 δισεκατομμύριο τόνους διοξειδίου του άνθρακα κάθε χρόνο, περισσότερο από ότι η Γερμανία, η Γαλλία και η Ιρλανδία μαζί. Ο κλάδος είναι υπεύθυνος για περίπου το 10% των εκπομπών που σχετίζονται με τις μεταφορές, ενώ ο Διεθνής Οργανισμός Ναυσιπλοΐας (ΙΜΟ) προβλέπει αύξηση 50% των ρύπων από τα επίπεδα του 2018 μέχρι τα μέσα του αιώνα, χάρη στην αύξηση του παγκόσμιου εμπορίου. Μια νεοφυής επιχείρηση, η Neptune Robotics με έδρα το Χονγκ Κονγκ απαντά στην πρόκληση των εκπομπών ρύπων, με αδιάβροχα ρομπότ για τη διαχείριση της βιολογικής ρύπανσης, όπως αναφέρει το Bloomberg.

Τα ρομπότ της Neptune δεν στοχεύουν στη μηχανή ενός πλοίου, αλλά στον καθαρισμό της βιολογικής ρύπανσης: τα φύκια, τις αχιβάδες και άλλους οργανισμούς που συσσωρεύονται στα κύτη, προσθέτοντας αντίσταση και μειώνοντας την αποδοτικότητα των καυσίμων. Εάν το μισό κύτος ενός πλοίου καλύπτεται από ένα στρώμα βιολογικής ρύπανσης τόσο λεπτό όσο ένα ανθρώπινο νύχι, μπορεί να αυξήσει τις εκπομπές του πλοίου έως και 30%, σύμφωνα με μελέτη του 2022 που συνυπογράφει ο ΙΜΟ.

Η Neptune εγκαινίασε επίσημα την εμπορική της υπηρεσία καθαρισμού του κύτους το 2020 και συνεχίζει να εξελίσσει την τεχνολογία της σε ένα κέντρο έρευνας και ανάπτυξης στο Shenzhen. Εκεί o Im, ένας από τους ιδρυτές της Neptune, και οι συνάδελφοί του μηχανικοί δίνουν εντολή σε ρομπότ με κάμερες και αισθητήρες να σκαρφαλώσουν σε τοίχους, σε μια προσπάθεια να βελτιώσουν τη συνέργεια μεταξύ λογισμικού και υλικού. Δεδομένου ότι τα ρομπότ πρέπει να είναι σε θέση να αντέχουν σε τροπικά κλίματα, παγωμένα νερά και ισχυρούς ανέμους, οι μηχανικοί ψήνουν, παγώνουν και ταρακουνάνε επίσης τα ρομποτικά εξαρτήματα σε μια σειρά δοκιμών που έχουν σχεδιαστεί για να μιμηθούν τις σκληρές συνθήκες του ωκεανού.

Η Neptune λέει ότι τα ρομπότ της έχουν καθαρίσει περισσότερα από 700 σκάφη από το 2020, βοηθώντας τη βιομηχανία να αποφύγει περίπου 1 εκατομμύριο τόνους εκπομπών CO2. Οι ναυτιλιακές εταιρείες μπορούν να εγγραφούν σε ένα εξατομικευμένο ετήσιο πακέτο ή να κλείσουν την υπηρεσία ανάλογα με τις ανάγκες. Ενώ η τιμολόγηση ποικίλλει ανάλογα με το μέγεθος και το εύρος της εργασίας, ο Chan λέει ότι κάθε λειτουργία κοστίζει μεταξύ 12.000 και 40.000 δολαρίων. Η Neptune υπολογίζει ότι οι καθαρισμοί της μειώνουν την κατανάλωση καυσίμων ανά ταξίδι κατά τουλάχιστον 18%.

Η υπηρεσία καθαρισμού της Neptune είναι διαθέσιμη σε περισσότερα από 50 λιμάνια στο Χονγκ Κονγκ και την ηπειρωτική Κίνα, με 27 ρομπότ σε λειτουργία και ένα νέο να προστίθεται , κάθε εβδομάδα. Με την υποστήριξη επενδυτών επιχειρηματικών συμμετοχών που περιλαμβάνουν τις Sequoia Capital, Matrix Partners και SOSV, η εταιρεία σχεδιάζει να επεκταθεί σε λιμάνια της Σιγκαπούρης αργότερα φέτος.