Οι δορυφόροι που βρίσκονται 35.700 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης καταγράφουν καταιγίδες και μετεωρολογικά δεδομένα εδώ και δεκαετίες. Πλέον, οι επιστήμονες έχουν ουσιαστικά χακάρει τα δεδομένα που επιστρέφουν και για έναν άλλο σκοπό: τον εντοπισμό των εκπομπών μεθανίου, σύμφωνα με το Bloomberg.
Η καινοτομία θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες συνέπειες για τους φορείς εκμετάλλευσης ορυκτών καυσίμων που δεν μπορούν ή δεν θέλουν να σταματήσουν τις μεγάλες εκπομπές μεθανίου, επειδή επιτρέπει στους ερευνητές να παρατηρούν τις εκπομπές κάθε πέντε λεπτά και να υπολογίζουν τη συνολική ποσότητα που εκπέμπεται. Η προσέγγιση, η οποία χρησιμοποιεί υπέρυθρες παρατηρήσεις μικρού μήκους κύματος από τους γεωστατικούς επιχειρησιακούς περιβαλλοντικούς δορυφόρους (GOES) της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, μπορεί να ανιχνεύσει γεγονότα μεγάλης εκπομπής περίπου δεκάδων μετρικών τόνων ανά ώρα ή μεγαλύτερα.
Οι δορυφόροι παρατηρούν τις συγκεντρώσεις μεθανίου από το διάστημα αναλύοντας τον τρόπο με τον οποίο το ηλιακό φως αντανακλάται από τη Γη. Καθώς το φως διέρχεται μέσα από ένα νέφος του αερίου, η έντασή του εξασθενεί σε ορισμένα μήκη κύματος. Το μεθάνιο απορροφά το φως στο υπέρυθρο τμήμα μικρού μήκους κύματος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Παρόλο που το σύστημα GOES δεν κατασκευάστηκε για να ανιχνεύει μεθάνιο, ο αισθητήρας του περιλαμβάνει κανάλια υπέρυθρης ακτινοβολίας μικρού μήκους κύματος που έχουν σχεδιαστεί για να παρατηρούν πράγματα όπως η χιονοκάλυψη και οι εστίες πυρκαγιάς.
Η νέα τεχνική χρησιμοποιείται ήδη από εταιρείες γεωαναλυτικής και επιστήμονες για την ποσοτικοποίηση σημαντικών συμβάντων εκπομπών στη Βόρεια Αμερική. Η Kayrros SAS χρησιμοποίησε την προσέγγιση για να εκτιμήσει ότι ένας αγωγός ορυκτού φυσικού αερίου εκτόξευσε περίπου 840 μετρικούς τόνους μεθανίου στην ατμόσφαιρα μετά τη ρήξη του από έναν αγρότη που χρησιμοποιούσε εκσκαφέα. Αυτό είναι πολύ κοντά στα 50,9 εκατομμύρια κυβικά πόδια φυσικού αερίου που δήλωσε ότι διέρρευσαν ο διαχειριστής Williams Cos. που αντιστοιχεί σε περίπου 900 μετρικούς τόνους μεθανίου. Ο βραχυπρόθεσμος αντίκτυπος του συμβάντος στο κλίμα ήταν περίπου ίσος με τις ετήσιες εκπομπές από 17.000 αυτοκίνητα των ΗΠΑ.
Η νέα προσέγγιση, η οποία εκτελέστηκε για πρώτη φορά πέρυσι από επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, επιτρέπει σχεδόν συνεχή κάλυψη σε πραγματικό χρόνο και έρχεται σε αντίθεση με όλους τους άλλους δορυφόρους που χρησιμοποιούνται σήμερα για την ανίχνευση του μεθανίου, οι οποίοι βρίσκονται σε χαμηλή γήινη τροχιά και τραβούν εικόνες καθώς κάνουν τον γύρο του πλανήτη με ταχύτητες περίπου 17.000 μιλίων την ώρα, επιτρέποντας στους επιστήμονες να εκτιμήσουν μόνο τα ποσοστά εκπομπών.
