Τεράστιο βήμα προς την παραγωγή βιώσιμου αεροπορικού καυσίμου (SAF) έκανε η νεοσύστατη εταιρεία κλιματικής τεχνολογίας Twelve, εγκαινιάζοντας τη μονάδα μετατροπής άνθρακα εμπορικής κλίμακας, την Πέμπτη 8 Φεβρουαρίου. Η εκκολαπτόμενη τεχνολογία της θα είναι ζωτικής σημασίας για την εξυγίανση ενός από τους τομείς που είναι πιο δύσκολο να απαλλαγούν από τις ανθρακούχες εκπομπές: τις αερομεταφορές.
Η startup εταιρεία με έδρα το Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνια θα παράγει πιστώσεις άνθρακα για πελάτες όπως η Microsoft Corp. και η Shopify Inc., εκτός από την παραγωγή καθαρών καυσίμων αεριωθούμενων αεροσκαφών για την Alaska Air Group Inc.
Η Twelve χρησιμοποιεί μια τεχνική που ονομάζεται ηλεκτρόλυση, η οποία χρησιμοποιεί ηλεκτρική ενέργεια για την επαναχρησιμοποίηση του διοξειδίου του άνθρακα και του νερού σε διάφορα προϊόντα. Όταν η ηλεκτρική ενέργεια παράγεται από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, η διαδικασία είναι ουσιαστικά χωρίς άνθρακα. Ο ηλεκτροχημικός αντιδραστήρας CO2 της εταιρείας – που ονομάζεται OPUS – θα βρίσκεται στο επίκεντρο της πρώτης εμπορικής μονάδας παραγωγής SAF που κατασκευάζεται στο Moses Lake της Ουάσινγκτον και πρόκειται να ολοκληρωθεί αργότερα φέτος.
Το εργοστάσιο θα λειτουργεί με υδροηλεκτρική ενέργεια και θα χρησιμοποιεί CO2 που έχει συλλεχθεί από ένα κοντινό εργοστάσιο αιθανόλης. Αυτό το CO2 και το νερό θα διοχετεύονται μέσω του OPUS και θα μετατρέπονται σε συνθετικό αέριο, τη βάση του SAF. Οι πελάτες των αεροπορικών εταιρειών της Twelve θα μπορούν να το αναμειγνύουν με τα παραδοσιακά καύσιμα αεριωθούμενων αεροσκαφών. Η προκύπτουσα πίστωση άνθρακα μπορεί να αγοραστεί από εταιρικούς πελάτες όπως η Microsoft για να αντισταθμίσει τις εκπομπές που σχετίζονται με τα επαγγελματικά ταξίδια τους.
Το σύστημα έχει περίπου το μέγεθος ενός εμπορευματοκιβωτίου και η τεχνολογία ηλεκτροχημικού αντιδραστήρα της Twelve του επιτρέπει να παράγει καύσιμα χωρίς να καταλαμβάνει πολύ χώρο, δήλωσε ο συνιδρυτής και επιστημονικός διευθυντής της Twelve, Etosha Cave. Το μοναδικό περιβάλλον χαμηλής θερμοκρασίας επιτρέπει επίσης στον αντιδραστήρα να ανεβοκατεβαίνει αρκετά γρήγορα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να λειτουργεί όταν οι τιμές των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας είναι στις χαμηλότερες τιμές τους σε σύγκριση με τις μονάδες υψηλότερης θερμοκρασίας που πρέπει να λειτουργούν 24 ώρες το 24ωρο. Οι χαμηλές θερμοκρασίες συνεπάγονται επίσης χαμηλότερο κόστος κεφαλαιουχικών δαπανών, σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο Nicholas Flanders.
Πιέσεις δέχονται οι αεροπορικές για την ενσωμάτωση του SAF
Το SAF απέχει επίσης πολύ από το να είναι ανταγωνιστικό ως προς το κόστος με το παραδοσιακό καύσιμο αεροσκαφών, αλλά οι αεροπορικές εταιρείες δέχονται αυξανόμενες πιέσεις από τις κυβερνήσεις και τις δικές τους δεσμεύσεις για μηδενικό καθαρό κόστος, ώστε να ενσωματώσουν το SAF στο μείγμα καυσίμων τους. Η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει επιβάλει ότι η χρήση του SAF σε περιφερειακό επίπεδο πρέπει να φτάσει το 2% έως το 2025, με το ποσοστό να αυξάνεται στο 70% έως το 2050. Από το 2022, η SAF αντιπροσώπευε το 0,1% της παγκόσμιας προμήθειας καυσίμων αεριωθουμένων, σύμφωνα με το BloombergNEF.
Η Twelve δεν αποκάλυψε το τρέχον κόστος για την παραγωγή του καυσίμου, αν και δήλωσε ότι αναμένει ότι οι τιμές θα μειωθούν καθώς η τεχνολογία της θα επεκτείνεται και τελικά θα φτάσει στην ισοτιμία με το παραδοσιακό καύσιμο αεριωθούμενων αεροσκαφών.
Επί του παρόντος, το μεγαλύτερο μέρος του SAF παράγεται από ζωικά λίπη και απόβλητα μαγειρικών ελαίων ή από φυτά και ξύλο. Το SAF με βάση τη βιομάζα υπάρχει εδώ και χρόνια σε εμπορική κλίμακα, αν και εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει ένα εξαιρετικά μικρό μέρος του συνόλου των καυσίμων αεριωθούμενων αεροσκαφών που χρησιμοποιούνται.
Σχεδόν 40 μεγάλες αεροπορικές εταιρείες έχουν αναλάβει δεσμεύσεις για μηδενικές εκπομπές, σύμφωνα με στοιχεία του BNEF. Αλλά είναι απίθανο να υπάρξει αρκετή προσφορά SAF για να καλυφθούν αυτές οι δεσμεύσεις. Ενώ τα μικρότερα αεροπλάνα και ορισμένες πτήσεις μικρών αποστάσεων θα μπορούσαν να απαλλαγούν από τις ανθρακούχες εκπομπές μέσω αεροπλάνων που κινούνται με ηλεκτρισμό και υδρογόνο, οι περισσότερες πτήσεις μεσαίων και μεγάλων αποστάσεων θα πρέπει να εξαρτώνται από το SAF.
Όπως αναγράφεται και στην επίσημη ιστοσελίδα της Twelve «Αποστολή μας να αλλάξουμε ριζικά τον τρόπο με τον οποίο ο κόσμος αντιμετωπίζει την κλιματική αλλαγή και να ηγηθούμε της μετάβασης σε ένα μέλλον χωρίς ορυκτά».
