Εδώ και μήνες, καθώς ο χαλκός έφτασε σε επίπεδα ρεκόρ και στη συνέχεια υποχώρησε ξανά, ένα βασικό ερώτημα αναδύθηκε σε ολόκληρη τη βιομηχανία μετάλλων: Τι ετοιμάζει ο κρατικός διαχειριστής δικτύου της Κίνας;

Σύμφωνα με το Bloomberg, ο μεγαλύτερος αγοραστής χαλκού στον κόσμο, η State Grid Corp. της Κίνας, έχει επιβραδύνει τις αγορές της σε χάλκινα σύρματα φέτος, ενώ ταυτόχρονα έχει αυξήσει τις αγορές σε σύρματα αλουμινίου, ένα φθηνότερο υποκατάστατο. Αν και αναμφισβήτητα είναι μια φυσική αντίδραση στην άνοδο των τιμών του χαλκού, η αλλαγή έχει πυροδοτήσει μια συζήτηση για το αν συμβαίνει κάτι μεγαλύτερο – αν ένας από τους σημαντικότερους αλλά αδιαφανείς αγοραστές της βιομηχανίας μετάλλων μπορεί να υφίσταται μια αλλαγή πολιτικής που θα μπορούσε να κλονίσει την παγκόσμια αγορά.

Η πιθανότητα υποκατάστασης του χαλκού σε μεγάλη κλίμακα στα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας της Κίνας θα είχε σημαντικό αντίκτυπο στην παγκόσμια ζήτηση και ορισμένοι έμποροι το προβάλλουν ως λόγο για να ποντάρουν ενάντια στην ευρεία συναίνεση για αυξανόμενες ελλείψεις και αύξηση των τιμών του χαλκού τα επόμενα χρόνια. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος καταναλωτής χαλκού στον κόσμο, με περισσότερο από το ένα τέταρτο των παγκόσμιων προμηθειών να χρησιμοποιείται για τα κινεζικά ηλεκτρικά καλώδια.

Παρόλα αυτά, έμποροι και στελέχη της βιομηχανίας δήλωσαν ότι δεν είναι καθόλου σαφές ότι βρίσκεται σε εξέλιξη μια τέτοια μεγάλη ώθηση – η μικρής κλίμακας υποκατάσταση από τον χαλκό σε υψηλές τιμές είναι ένα μακροχρόνιο θέμα στην αγορά και τείνει να προσελκύει μεγαλύτερη προσοχή κάθε φορά που οι τιμές αυξάνονται. Άλλοι πρότειναν ότι η μετατόπιση φέτος ήταν μόνο μια προσωρινή αντίδραση στην εκτίναξη των τιμών.

«Δεν πρόκειται για ένα νέο θέμα στην Κίνα, αλλά για ένα θέμα που βρίσκεται σε εξέλιξη εδώ και χρόνια χωρίς σημαντική πρόοδο από το κρατικό δίκτυο», δήλωσε ο Chenfei Wang, επικεφαλής του τμήματος καλωδίων και καλωδίων της CRU Group στη Σαγκάη. «Tο θέμα γίνεται «καυτό» κάθε φορά που οι τιμές του χαλκού κάνουν ράλι».

Ο χαλκός έχει υποχωρήσει περίπου 12%

Ο χαλκός έχει υποχωρήσει περίπου 12% από το ρεκόρ του Μαΐου των 11.104,50 δολαρίων στο Χρηματιστήριο Μετάλλων του Λονδίνου, εν μέσω της αποκόμισης κερδών από τα επενδυτικά κεφάλαια και της υποτονικής κινεζικής ζήτησης. Έπεσε κατά 0,1% στα 9.793 δολάρια ανά τόνο στις 11:14 π.μ. στη Σαγκάη.

Ο χαλκός είναι το μέταλλο επιλογής για την αγωγή του ηλεκτρισμού από την εποχή του Τόμας Έντισον, αλλά το αλουμίνιο – λιγότερο αγώγιμο αλλά επίσης ελαφρύτερο και φθηνότερο – χρησιμοποιείται εδώ και καιρό ως εναλλακτική λύση. Επειδή το αλουμίνιο είναι λιγότερο αγώγιμο, το καλώδιο αλουμινίου πρέπει να είναι μεγαλύτερο από το χάλκινο καλώδιο για να μεταφέρει την ίδια ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας.

Για χρήσεις όπου το βάρος είναι σημαντικό αλλά δεν υπάρχει περιορισμός χώρου, όπως οι εναέριες γραμμές μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας, χρησιμοποιείται συνήθως αλουμίνιο. Όπου ο χώρος είναι περιορισμένος, όπως για παράδειγμα σε υπόγειες καλωδιώσεις στα κέντρα των πόλεων, ο χαλκός υπερισχύει. Το αλουμίνιο έχει επίσης τη φήμη ότι είναι λιγότερο ασφαλές, η οποία εδραιώθηκε τη δεκαετία του 1970, καθώς οι υψηλές τιμές του χαλκού προκάλεσαν έκρηξη στη χρήση αλουμινίου στις οικιακές καλωδιώσεις και ένα κύμα ηλεκτρικών πυρκαγιών.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, η υποκατάσταση έχει μειώσει την κατανάλωση χαλκού κατά περίπου 1 και 1,5% ετησίως κατά την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με πρόσφατη παρουσίαση της Διεθνούς Ένωσης Χαλκού.

Ενώ η παγκόσμια αγορά χαλκού είναι καλά εφοδιασμένη προς το παρόν – σε μεγάλο βαθμό λόγω της αδύναμης αγοράς στην Κίνα – υπάρχει μια ευρέως διαδεδομένη άποψη ότι ο κλάδος οδεύει προς μεγάλα ελλείμματα τα επόμενα χρόνια, τα οποία θα μπορούσαν να οδηγήσουν τις τιμές δραματικά υψηλότερα.

Στην Κίνα, ο χαλκός απαιτείται νομικά για ορισμένους τύπους καλωδίων ή για χρήση στην παραγωγή ενέργειας, οπότε οι έμποροι βρίσκονται σε εγρήγορση για κάθε ένδειξη αλλαγής πολιτικής.

Η μεγαλύτερη εταιρεία κοινής ωφέλειας στον κόσμο, η State Grid παρέχει ηλεκτρική ενέργεια σε περισσότερο από το 80% της Κίνας. Ωστόσο, χρησιμοποιεί δημόσιους διαγωνισμούς μόνο για ορισμένες αγορές, και ακόμη και τότε δεν αποκαλύπτει πάντα αν αγοράζει καλώδια αλουμινίου ή χαλκού, καθιστώντας δύσκολη την παρακολούθηση των αγοραστικών αποφάσεων.

Αλλά αρκετοί αναλυτές και στελέχη του κλάδου δήλωσαν ότι η State Grid είχε επιβραδύνει τις αγορές χαλκού και καλωδίων τους τελευταίους μήνες, καθώς οι τιμές του χαλκού εκτοξεύτηκαν σε νέο ρεκόρ λόγω των αγορών από τους επενδυτές.

Ένας σημαντικός προμηθευτής του δικτύου δήλωσε ότι οι πωλήσεις καλωδίων χαλκού της εταιρείας του μειώθηκαν κατά περίπου 20% το δεύτερο τρίμηνο.

Οι διαγωνισμοί μονωμένων μεταλλικών καλωδίων ισχύος του κρατικού δικτύου επιβραδύνθηκαν από τον Απρίλιο λόγω των υψηλών τιμών του χαλκού, αν και κάποια δραστηριότητα συνεχίστηκε μετά την υποχώρηση των τιμών, δήλωσε ο Wang της CRU.

Εν τω μεταξύ, οι πωλήσεις καλωδίων αλουμινίου έχουν αυξηθεί απότομα. Οι διαγωνισμοί της State Grid για καλώδια αλουμινίου αυξήθηκαν κατά 40% σε 718.000 τόνους τους πρώτους τέσσερις μήνες του τρέχοντος έτους, σύμφωνα με την Shanghai Metals Market.

Και υπάρχει αυξανόμενη συζήτηση για την αντικατάσταση του χαλκού με αλουμίνιο.

Ήδη στην Κίνα, όπως και σε μεγάλο μέρος του κόσμου, το αλουμίνιο χρησιμοποιείται σε εναέρια καλώδια υψηλής τάσης, όπου το μικρό του βάρος αποτελεί πλεονέκτημα. Αλλά η Κίνα εξακολουθεί να χρησιμοποιεί περίπου 7,5 εκατομμύρια τόνους χαλκού ετησίως σε καλώδια ηλεκτρικής ενέργειας, σε σύγκριση με 3 εκατομμύρια τόνους αλουμινίου, σύμφωνα με στοιχεία που δόθηκαν σε βιομηχανικό συνέδριο που διοργάνωσε η Ένωση Βιομηχανίας Μη Σιδηρούχων Μετάλλων της Κίνας στη Σαγκάη στις 3 Ιουλίου.

«Είναι η κατάλληλη στιγμή» για την προώθηση της υποκατάστασης του χαλκού από το αλουμίνιο, δήλωσε ο πρόεδρος της ένωσης Ge Honglin στο συνέδριο νωρίτερα αυτό το μήνα, αναφερόμενος στους άφθονους πόρους αλουμινίου της χώρας, την υψηλή εξάρτηση από τις εισαγωγές χαλκού και την οικονομική ανταγωνιστικότητα του αλουμινίου έναντι του χαλκού. Το αλουμίνιο έχει επιτύχει «βιομηχανοποιημένη» χρήση στα δίκτυα χαμηλής τάσης, δήλωσε ο Ge.

Ένας προμηθευτής καλωδίων της State Grid αύξησε τις αγορές αλουμινίου κατά σχεδόν 50% τους τελευταίους δύο μήνες, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει το θέμα. Παρόλα αυτά προειδοποίησαν ότι η αύξηση της ζήτησης για καλώδια αλουμινίου φαίνεται να είναι για χρήση σε εργοτάξια – και επομένως για προσωρινές εγκαταστάσεις – και όχι για χρήση στο ηλεκτρικό δίκτυο.

Η State Grid δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχολιασμό.

Η ιταλική Prysmian SpA, ο κορυφαίος κατασκευαστής καλωδίων στον κόσμο, είναι επίσης επιφυλακτική σχετικά με τις προοπτικές μιας ευρύτερης, παγκόσμιας στροφής προς το αλουμίνιο, εκτός εάν η βιομηχανία αντιμετωπίσει πραγματικές ελλείψεις μετάλλων.

Οι πελάτες της Prysmian σε ταχέως αναπτυσσόμενους τομείς χρήσης – όπως τα καλώδια υπερυψηλής τάσης για τη σύνδεση νέων έργων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας με τα περιφερειακά δίκτυα ή τα καλώδια για χρήση σε κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης – προτιμούν το χαλκό επειδή είναι πιο αποδοτικός και αξιόπιστος, δήλωσε η επικεφαλής υπεύθυνη βιωσιμότητας Maria Cristina Bifulco.

«Ειλικρινά, δεν έχουμε δει μια στροφή που να οφείλεται σε πιθανές ελλείψεις ή φόβους για την τιμή του χαλκού», δήλωσε η ίδια.

Παρόλα αυτά, είναι σαφές ότι οι πρόσφατες υψηλές τιμές του χαλκού έχουν αντίκτυπο σε ορισμένες γωνιές της αγοράς. Η «φειδωλότητα»,κάποια από τα οποία περιελάμβαναν την αντικατάσταση με αλουμίνιο, έχει ήδη μειώσει τη ζήτηση χαλκού κατά 400.000 τόνους, δήλωσε ο αναλυτής της Citigroup Inc. Max Layton, σε πρόσφατη συνέντευξή του.

«Η πιθανότητα αλλαγής πολιτικής αυξάνεται κατά την άποψή μας», έγραψαν οι αναλυτές της Citigroup σε πρόσφατο σημείωμά τους. «Η μεγάλης κλίμακας υποκατάσταση σε αλουμίνιο, εάν πραγματοποιηθεί, ενέχει τον κίνδυνο να περιορίσει την άνοδο της τιμής του χαλκού».

Διαβάστε ακόμη