Στις «κρίσιμες πρώτες ύλες» στρέφει την προσοχή της η Ευρώπη βάζοντας στο κάδρο την Αφρική, με φόντο τον εντεινόμενο ανταγωνισμό μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας και την ευρύτερη γεωπολιτική αστάθεια. Οι τεκτονικές αλλαγές που λαμβάνουν χώρα πέριξ της Γηραιάς Ηπείρου, έφεραν εκ νέου στο προσκήνιο την ανάγκη για ενεργειακή αυτονομία. Το βασικό πρόβλημα για την Ευρώπη έγκειται στο γεγονός ότι η μετάβαση προς την κλιματική ουδετερότητα θα μπορούσε να αντικαταστήσει τη σημερινή εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα με την εξάρτηση από τις πρώτες ύλες, πολλές εκ των οποίων προμηθευόμαστε από το εξωτερικό (Κίνα) και για τις οποίες ο παγκόσμιος ανταγωνισμός γίνεται ολοένα και πιο σφοδρός.

Η Αφρική, εκτός από δεύτερη μεγαλύτερη ήπειρος του κόσμου, διαθέτει τεράστια αποθέματα ορυκτών πρώτων υλών και μετάλλων, μεταξύ αυτών το 50% των παγκόσμιων αποθεμάτων κοβαλτίου και μαγγανίου. Ως εκ τούτου, η Αφρική επωφελείται σημαντικά εδώ και σχεδόν τρεις δεκαετίες από τη σημαντική ανάπτυξη στον τομέα των φυσικών πόρων. Το BloombergNEF διαπίστωσε ότι για τον περιορισμό των εκπομπών άνθρακα, η ζήτηση για βασικά μέταλλα όπως ο χαλκός, το λίθιο και το αλουμίνιο θα πενταπλασιαστεί μέχρι το 2050. Η ενεργειακή μετάβαση σημαίνει ότι η ζήτηση για κρίσιμες πρώτες ύλες (CRM) αναμένεται να συνεχίσει να αυξάνεται και η Αφρική διαθέτει τα CRM που μπορούν να συμβάλουν στην ικανοποίησή της. Μόνο η υποσαχάρια Αφρική περιέχει πάνω από το 50% ορισμένων από τα κρίσιμα ορυκτά που απαιτούνται για την ενεργειακή μετάβαση. Η πράσινη εκβιομηχάνιση στην Αφρική μπορεί να συμβάλει στο να γίνουν τα προϊόντα προσιτά. Πολλές αφρικανικές χώρες θα μπορούσαν να παράγουν ανταγωνιστικά ως προς το κόστος τα προϊόντα που σχετίζονται με την αλυσίδα αξίας των CRMs και χρησιμοποιούνται στις τεχνολογίες ενεργειακής μετάβασης. Όπως επισημαίνει η δεξαμενή σκέψης ECFR (Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων) η ήπειρος βρίσκεται σε πλεονεκτική θέση ώστε να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στις διεθνείς αλυσίδες εφοδιασμού με CRM.

Πρόσφατα, έλαβε άδεια Έρευνας και Εκμετάλλευσης (Prospecting License), από την Ghana Integrated Aluminium Development Corporation (GIADEC), για την έρευνα και μετέπειτα εκμετάλλευση κοιτασμάτων βωξίτη στην περιοχή Ninayhin – Mpasaaso έλαβε η MYTILINEOS Energy & Metals. Η τελετή υπογραφής του έργου της παραχώρησης πραγματοποιήθηκε στην Άκκρα στις 26 Ιανουαρίου, παρουσία του Προέδρου της Γκάνας Nana Akufo-Addo. Σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρείας, η περιοχή που περιλαμβάνει τα υπό παραχώρηση κοιτάσματα ορίζεται ως NinayhinBlock C εκτιμάται ότι διαθέτει γεωλογικά αποθέματα περίπου 300 εκατ. τόνους βωξίτη και αναμένεται να παράγει έως και περίπου 10 εκατ. τόνους βωξίτη ετησίως, ή αντιστοίχως ετήσιο κύκλο εργασιών ύψους $500 εκατομμυρίων (σε σημερινές τιμές αγοράς). Παράλληλα, η MYTILINEOS, από κοινού με την GIADEC θα αξιολογήσουν ενδεχόμενη κατασκευή μονάδας παραγωγής αλουμίνας με προβλεπόμενη ετήσια παραγωγική ικανότητα έως 1,5 εκατ. τόνων. Υπενθυμίζεται ότι η τρέχουσα παραγωγή Αλουμίνας στον Άγιο Νικόλαο Βοιωτίας ανέρχεται σε 865.000 τόνους ετησίως.

Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου 2022 ανέδειξε την ανάγκη ασφάλειας για ακόμη ένα σημαντικό κλάδο της «πράσινης» οικονομίας, αυτή της εφοδιαστικής ασφάλειας των μετάλλων και πρώτων υλών που αποτελούν βασικά συστατικά για την κατασκευή μπαταριών και πράσινων τεχνολογιών, όπως τα φωτοβολταϊκά, ανεμογεννήτριες, υδροηλεκτρική ενέργεια και άλλα. Καθώς η Ευρώπη κινείται προς ένα πιο καθαρό και ηλεκτρικό μέλλον, οι πρώτες ύλες για την κατασκευή των μπαταριών για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα όπως το λίθιο, το κοβάλτιο, και ο γραφίτης είναι πιθανό να διαδραματίσουν τόσο σημαντικό ρόλο όσο το πετρέλαιο τον 20ό αιώνα.

Σύμφωνα με έκθεση του ECFR οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων στην Ευρώπη μπορούν να τοποθετηθούν με τον καλύτερο τρόπο παρέχοντας χρηματοδοτικά μέσα για την άρση του κινδύνου και την καταλυτική προώθηση των επενδύσεων του ιδιωτικού τομέα που θα απελευθερώσουν την τοπική παραγωγή και την προστιθέμενη αξία που έχουν θέσει ως προτεραιότητα οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στην Αφρική. Χρειάστηκε ένας πόλεμος και ο εφιάλτης της ενεργειακής κρίσης για να να αντιληφθεί η ΕΕ τον κίνδυνο εξάρτησης που διατρέχει από τρίτους, και να ανακοινώσει τον Μάρτιο του 2023 τον Κανονισμό περί κρίσιμων πρώτων υλών (Critical Raw Materials Act), απαραίτητων για την πράσινη μετάβαση. Η Κίνα παράγει περίπου το 60% του γερμανίου και το 80% του γαλλίου παγκοσμίως, ενώ ακολουθούν από απόσταση οι Καναδάς, Φινλανδία, Ρωσία, ΗΠΑ, Ν. Κορέα και Ιαπωνία. Και μπορεί η Ευρώπη να ξυπνάει σιγά – σιγά, ωστόσο η Κίνα βρίσκεται ήδη 10 – 15 χρόνια μπροστά.

Και εδώ μπαίνει η Αφρική. Οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων στην Ευρώπη μπορούν να τοποθετηθούν με τον καλύτερο τρόπο παρέχοντας χρηματοδοτικά μέσα για την άρση του κινδύνου και την καταλυτική προώθηση επενδύσεων του ιδιωτικού τομέα που θα απελευθερώσουν την τοπική παραγωγή και την προστιθέμενη αξία που έχουν θέσει ως προτεραιότητα οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στην Αφρική. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής της Αφρικής δεν επιθυμούν πλέον στο να βλέπουν κρίσιμα υλικά να μεταφέρονται στο εξωτερικό σε ακατέργαστη μορφή. Πιέζουν όλο και περισσότερο για τοπική εκβιομηχάνιση σε μορφές όπως ο εμπλουτισμός των ορυκτών – δραστηριότητες που βελτιώνουν την οικονομική αξία ενός ορυκτού. Πρακτικά, αυτό σημαίνει ότι οι Ευρωπαίοι θα συν-επενδύσουν σε έργα όπως η κατασκευή μονάδων επεξεργασίας για τη μετατροπή των υλικών σε χρησιμοποιήσιμα ενδιάμεσα προϊόντα, όπως τα πρώιμα υλικά που απαιτούνται για την κατασκευή μπαταριών για ηλεκτρικά αυτοκίνητα.

Οι Ευρωπαίοι πρέπει να διασφαλίσουν ότι οι συμφωνίες που συνάπτουν με τα αφρικανικά κράτη θα επιτύχουν αυτούς τους στόχους. Εάν το πράξουν αυτό, υπάρχει μια πραγματική και βιώσιμη προοπτική για τις αφρικανικές χώρες να αποκτήσουν στρατηγικές συνέργειες με την Ευρώπη, ώστε και τα κράτη μέλη να αυξήσουν και να διαφοροποιήσουν την πρόσβασή τους σε CRM. Η ΕΕ έχει την ευκαιρία να διακριθεί ως προτιμώμενος εταίρος και να διασφαλίσει ότι οι μεταλλευτικές κοινότητες στην Αφρική τυγχάνουν καλύτερης μεταχείρισης.

Το παράδοξο της Αφρικής

Παρά την αφθονία ενεργειακών και ορυκτών πόρων, οι αφρικανικές χώρες έχουν σημειώσει μικρή πρόοδο στην εκβιομηχάνιση. Ως εκ τούτου, είναι σε μεγάλο βαθμό εκτεθειμένες σε εξωτερικούς εμπορικούς κλυδωνισμούς, όπως αυτοί που βίωσαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας covid-19 και του πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία. Πολλές αφρικανικές οικονομίες είναι μικρές, ανοικτές και μη διαφοροποιημένες: εξάγουν σημαντικές ποσότητες πρώτων υλών, αλλά διαθέτουν ελάχιστες δραστηριότητες εντός των χωρών τους για να προσθέσουν αξία στα εξορυχθέντα υλικά, όπως με τη μετατροπή τους σε άλλα υλικά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για βιομηχανικές διεργασίες. Αυτές οι διαρθρωτικές προκλήσεις εξακολουθούν να μειώνουν τις προοπτικές οικονομικής ανάπτυξης των αφρικανικών χωρών, αναφέρει η έκθεση. Τα αφρικανικά κράτη αγωνίζονται να σημειώσουν πρόοδο σε αυτή την πρόκληση διαφοροποίησης εδώ και πολλές δεκαετίες. οι αφρικανικές χώρες παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό εξαγωγείς πρωτογενών πρώτων υλών, μεταξύ άλλων σε βασικές ασιατικές οικονομίες όπως η Κίνα, όπου σημαντική ποσότητα αφρικανικών CRM καταλήγει για περαιτέρω επεξεργασία σε προϊόντα προστιθέμενης αξίας, όπως μπαταρίες για ηλεκτρικά οχήματα. Πολλές εταιρείες εξόρυξης που δραστηριοποιούνται στην Αφρική εξάγουν πρωτογενή και ημι-επεξεργασμένα προϊόντα με ελάχιστη έως καθόλου τοπική προστιθέμενη αξία. Για παράδειγμα, η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ) και η Ζάμπια αντιπροσωπεύουν το 9% και το 4% της παγκόσμιας παραγωγής χαλκού, αλλά διυλίζουν αντίστοιχα μόνο περίπου το 7% και το 1,3% του χαλκού παγκοσμίως.

Σε ολόκληρη την ήπειρο, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στην Αφρική θεωρούν τη μετάβαση στην ενέργεια ως μια δεύτερη ευκαιρία για την οριστική εκβιομηχάνιση των οικονομιών τους. Επιθυμούν να βρουν τρόπους να προσθέσουν αξία στις χώρες τους στα υλικά που εξορύσσονται εκεί και να εξασφαλίσουν προηγμένες τεχνολογίες επεξεργασίας ορυκτών στο έδαφός τους. Όσον αφορά συγκεκριμένα τα CRM, η προστιθέμενη αξία μπορεί να προκύψει μέσω του εμπλουτισμού. Αυτό αρχίζει τώρα να παίζει μεγαλύτερο ρόλο στις οικονομικές, εμπορικές και βιομηχανικές πολιτικές των αφρικανικών χωρών. Οι προτιμήσεις των αφρικανικών φορέων χάραξης πολιτικής προσφέρουν στις ευρωπαϊκές εταιρείες μεσαίου και μεταγενέστερου σταδίου μια ευκαιρία να βοηθήσουν την Αφρική να εκβιομηχανιστεί μέσω του εμπλουτισμού, αναπτύσσοντας οριζόντιες, κάθετες και πλευρικές διασυνδέσεις εντός των χωρών και των περιφερειακών διαδρόμων για τη μεταποίηση μεσαίας και υψηλής τεχνολογίας.

Η πράσινη εκβιομηχάνιση στην Αφρική μπορεί να συμβάλει στο να γίνουν τα προϊόντα προσιτά. Πολλές αφρικανικές χώρες θα μπορούσαν να παράγουν ανταγωνιστικά ως προς το κόστος τα προϊόντα που σχετίζονται με την αλυσίδα αξίας των CRMs και χρησιμοποιούνται στις τεχνολογίες ενεργειακής μετάβασης. Για παράδειγμα, μια μελέτη του 2021 δείχνει ότι η παραγωγή μιας πρόδρομης κάθοδος 10.000 τόνων θα ήταν τρεις φορές φθηνότερη στη ΛΔΚ από ό,τι στις ΗΠΑ ή την Κίνα και δύο φορές φθηνότερη από ό,τι στην Πολωνία. Οι ευρωπαϊκές επενδύσεις σε τέτοια έργα στην Αφρική θα μπορούσαν επίσης να αποφέρουν οφέλη από τον άνθρακα: η ίδια μελέτη διαπιστώνει ότι τα πρόδρομα υλικά προμήθειας καθόδου θα ήταν κατά 30% φθηνότερα από τις υφιστάμενες κινεζικές αλυσίδες, εάν παράγονταν στη ΛΔΚ με περαιτέρω συναρμολόγηση στην Πολωνία και τη Γερμανία. Αυτό οφείλεται κυρίως στη χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, όπως η υδροηλεκτρική, στην Αφρική για την τροφοδοσία της βιομηχανικής διαδικασίας.

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή παραδέχεται ότι η ΕΕ εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από άλλες χώρες για την εισαγωγή CRM και είναι πιθανό να παραμείνει έτσι στο άμεσο μέλλον, καθώς δεν διαθέτει επαρκή δικά της αποθέματα. Η ΕΕ προμηθεύεται το 63% του αλουμινίου της από τη Γουινέα, το 41% του μαγγανίου της από τη Νότια Αφρική και το 35% των αναγκών της σε ταντάλιο από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Σε όρους πολιτικής, η ΕΕ έχει θέσει ως στόχο να εξασφαλίζει «όχι περισσότερο από το 65% της ετήσιας κατανάλωσης της Ένωσης κάθε στρατηγικής πρώτης ύλης σε οποιοδήποτε σχετικό στάδιο επεξεργασίας από μία μόνο τρίτη χώρα». Με άλλα λόγια, η ΕΕ επιδιώκει να διαφοροποιήσει τις πηγές των CRMs της. Η Αφρική μπορεί να συμβάλει στην κάλυψη αυτού του κενού, ενώ η ΕΕ υποστηρίζει την αφρικανική εκβιομηχάνιση – ένα αμοιβαία επωφελές αποτέλεσμα.

Αν και από πολλές απόψεις οι δεσμοί Αφρικής-Ευρώπης παραμένουν επισκιασμένοι από την αποικιακή κληρονομιά, οι σχέσεις έχουν εξελιχθεί τα τελευταία χρόνια και περιλαμβάνουν αμοιβαίο διάλογο και συνεργασία, ιδίως όσον αφορά τα CRM. Η ΕΕ έχει εκφράσει την ανησυχία της για τις απαγορεύσεις και τους περιορισμούς εξαγωγής πόρων που έχουν εισαχθεί από αφρικανικά κράτη, υποδεικνύοντας ότι τα μέτρα αυτά μπορεί να «παραβιάζουν τα διμερή εμπορικά μέσα και το δίκαιο του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου (ΠΟΕ)». Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία αίσθηση ότι η ένσταση αυτή θα μετατραπεί σε κάτι πιο σοβαρό. Η Παγκόσμια Πύλη είναι το σημαντικότερο διεθνές επενδυτικό πρόγραμμα υποδομών της ΕΕ, το οποίο το μπλοκ κατάρτισε για να βοηθήσει τους Ευρωπαίους να ανταγωνιστούν την Κίνα όσον αφορά τις μαζικές επενδύσεις της τελευταίας σε υποδομές σε όλο τον κόσμο, ιδίως μέσω της πρωτοβουλίας της Belt and Road. Ένας πυλώνας της Παγκόσμιας Πύλης επικεντρώνεται σε βιώσιμες επενδύσεις σε υποδομές – ψηφιακές, ενεργειακές και μεταφορές, μεταξύ άλλων. Επιδιώκει να κινητοποιήσει 150 δισ. ευρώ σε δημόσιες και ιδιωτικές επενδύσεις έως το 2027 για την Αφρική.

Η Παγκόσμια Πύλη αντλεί επίσης έμπνευση από την υφιστάμενη ενεργειακή εταιρική σχέση Αφρικής-ΕΕ, η οποία αποσκοπεί στη βελτίωση της πρόσβασης σε ασφαλή, οικονομικά προσιτή και βιώσιμη ενέργεια και για τις δύο ηπείρους, δίνοντας έμφαση στην αύξηση των επενδύσεων σε ενεργειακές υποδομές στην Αφρική. Τον Μάρτιο του 2023, η ΕΕ ψήφισε την Πράξη για τις κρίσιμες πρώτες ύλες, στόχος της οποίας είναι η ανάπτυξη βιώσιμων προμηθειών CRMs.Η Παγκόσμια Πύλη είναι το σημαντικότερο διεθνές επενδυτικό πρόγραμμα υποδομών της ΕΕ, το οποίο το μπλοκ συνέταξε για να βοηθήσει τους Ευρωπαίους να ανταγωνιστούν την Κίνα όσον αφορά τις μαζικές επενδύσεις της τελευταίας σε υποδομές σε όλο τον κόσμο, ιδίως μέσω της πρωτοβουλίας της Belt and Road. Ένας πυλώνας της Παγκόσμιας Πύλης επικεντρώνεται σε βιώσιμες επενδύσεις σε υποδομές – ψηφιακές, ενεργειακές και μεταφορές, μεταξύ άλλων. Επιδιώκει να κινητοποιήσει 150 δισ. ευρώ σε δημόσιες και ιδιωτικές επενδύσεις έως το 2027 για την Αφρική. Η Παγκόσμια Πύλη αντλεί επίσης έμπνευση από την υφιστάμενη ενεργειακή εταιρική σχέση Αφρικής-ΕΕ, η οποία αποσκοπεί στη βελτίωση της πρόσβασης σε ασφαλή, οικονομικά προσιτή και βιώσιμη ενέργεια και για τις δύο ηπείρους, δίνοντας έμφαση στην αύξηση των επενδύσεων σε ενεργειακές υποδομές στην Αφρική. Τον Μάρτιο του 2023, η ΕΕ ψήφισε την Πράξη για τις κρίσιμες πρώτες ύλες, στόχος της οποίας είναι η ανάπτυξη βιώσιμων προμηθειών CRMs.