Η ιστορία του πετρελαίου έχει στιγματιστεί από έντονες κρίσεις, εφοδιαστικά σοκ και παγκόσμιες υφέσεις. Ωστόσο, η μορφή που λαμβάνουν οι πετρελαϊκές κρίσεις σήμερα δεν είναι όπως τη δεκαετία του 1970. Κανείς δεν μπορεί να υποτιμήσει τη σημασία του επονομαζόμενου «μαύρου χρυσού» για την παγκόσμια οικονομία, από όποια πλευρά της ζυγαριάς κι αν βρίσκεται: Είτε από την πλευρά των πετρελαιοπαραγωγών χωρών, είτε από την πλευρά των χωρών που εισάγουν πετρέλαιο για να καλύψουν τις ενεργειακές τους ανάγκες. Το σενάριο για μια γενικευμένη κρίση στη Μέση Ανατολή φαντάζει τρομακτικό, εντούτοις ο Economist προειδοποιεί ότι τίποτα δεν θυμίζει τα μεγάλα σοκ του παρελθόντος. Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία ήταν μία κηλίδα στη σύγχρονη ιστορία που άνοιξε έναν κύκλο συζητήσεων περί ενεργειακής ασφάλειας και ανεξαρτησίας.
Μετά τον αυξημένο κίνδυνο ανάφλεξης στη Μέση Ανατολή, οι αυξήσεις στις τιμές του πετρελαίου ανησυχούν τις παγκόσμιες αγορές, καθώς θα ενισχύσουν εκ νέου τις πληθωριστικές πιέσεις και θα ανατρέψουν τα σχέδια των κεντρικών τραπεζών για μειώσεις επιτοκίων. Τα σύννεφα πολέμου που έχουν συγκεντρωθεί πάνω από τη Μέση Ανατολή έχουν ήδη αυξήσει τις τιμές του πετρελαίου κατά 10% την τελευταία εβδομάδα, με επενδυτικούς οίκους να υποστηρίζουν ότι το πετρέλαιο θα φτάσει στα 100 δολάρια το βαρέλι εάν η Τεχεράνη κλείσει τα Στενά του Ορμούζ. Ο ένας μετά τον άλλο αναλυτές, traders και επενδυτικοί οίκοι αναθεωρούν προς τα επάνω τις εκτιμήσεις τους για την τιμή του μαύρου χρυσού, που πάντως παρά το άλμα των 10 δολαρίων την τελευταία εβδομάδα, παραμένει διαχειρίσιμη. Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει και να ασκήσει ευρύτερη πίεση εάν το Ισραήλ αποφάσιζε τελικά να πλήξει τις πετρελαϊκές εγκαταστάσεις του Ιράν και πολύ περισσότερο εφόσον η Τεχεράνη αποφάσιζε να κλείσει τα Στενά του Ορμούζ. Η πιο πρόσφατη προειδοποίηση έρχεται από τη Goldman Sachs και κάνει λόγο για άνοδο των τιμών του πετρελαίου κατά 20 δολάρια το βαρέλι, από τα σημερινά επίπεδα των 77,8 δολαρίων το βαρέλι, σε περίπτωση πλήγματος στην ιρανική παραγωγή. Την Πέμπτη κατεγράφη άλμα 5%. Τόσο η Σαουδική Αραβία όσο και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν τη δυνατότητα να ενισχύσουν αισθητά τη δική τους παραγωγή – εφόσον το θελήσουν. Ακόμη και σε μία τέτοια περίπτωση, ωστόσο, θα υπήρχαν αναταράξεις στην αγορά και η τιμή θα μπορούσε να ανέβει κατά 10 δολάρια, δηλαδή κοντά στα 87 με 88 δολάρια το βαρέλι. Να θυμίσουμε ότι το Ιράν, που είναι και το ίδιο μέλος του ΟΠΕΚ, είναι βασικός παίκτης της αγοράς πετρελαίου, παράγοντας περί τα 4 εκατ. βαρέλια ημερησίως ή το 4% της παγκόσμιας προσφοράς. Ελέγχει δε τα Στενά του Ορμούζ, την πλέον σημαντική αρτηρία για τη μεταφορά του αργού παγκοσμίως.
Η Ευρώπη δέχεται ένα ακόμα χτύπημα. Υπενθυμίζεται πως μόλις τον Ιανουάριο του 2022, η τιμή του πετρελαίου Brent, το οποίο αποτελεί δείκτη για τις περισσότερες τιμές του αργού πετρελαίου, ξεπέρασε τα $87 το βαρέλι για πρώτη φορά από το 2014. Τον Μάρτιο, μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η τιμή εκτινάχθηκε κατά 50%. Οι αγορές φοβήθηκαν ότι οι κυρώσεις κατά της Ρωσίας, ενός από τους τρεις μεγαλύτερους παραγωγούς πετρελαίου στον κόσμο, θα μείωναν δραματικά την παγκόσμια προσφορά. Οι κυβερνήσεις ανησυχούσαν και για το φυσικό αέριο. Εάν η Ρωσία έκλεινε τις «στρόφιγγες», τι θα συνέβαινε στις ευρωπαϊκές οικονομίες που εξαρτώνται από αυτό; Η «Παγκόσμια Ενεργειακή Προοπτική», που δημοσιεύθηκε το φθινόπωρο από τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA), διακήρυξε ότι ο αντίκτυπος της εισβολής στις αγορές πετρελαίου και φυσικού αερίου προκάλεσε την «πρώτη πραγματικά παγκόσμια ενεργειακή κρίση, με επιπτώσεις που θα γίνονται αισθητές για πολλά χρόνια». Το σοκ του 1973 (το οποίο, μεταξύ άλλων, οδήγησε στη δημιουργία του IEA) επικεντρώθηκε μόνο στο πετρέλαιο και είχε άμεσες επιπτώσεις στις ανεπτυγμένες χώρες. Η ενεργειακή κρίση μετά τον Φεβρουάριο του 2022 έγινε αισθητή πιο γρήγορα και πιο ευρέως.
Παρόλο που περισσότερες χώρες ήταν ευάλωτες σε σύγκριση με τη δεκαετία του 1970, το ενεργειακό σύστημα είχε γίνει πιο ανθεκτικό. Το 1973 τα μέλη του ΟΠΕΚ (Οργανισμός Πετρελαιοπαραγωγών Εξαγωγικών Χωρών), κυρίως οι αραβικές χώρες, αποφάσισαν να επιβάλουν εμπάργκο στις εξαγωγές πετρελαίου προς τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες δυτικές χώρες σε απάντηση για την υποστήριξή τους στο Ισραήλ στον Πόλεμο του Γιομ Κιπούρ. Η τιμή του πετρελαίου τετραπλασιάστηκε, προκαλώντας παγκόσμια ενεργειακή κρίση και σοβαρή οικονομική ύφεση στις ανεπτυγμένες οικονομίες. Ως απάντηση στο σοκ του 1973, οι καταναλωτικές χώρες δημιούργησαν αποθέματα πετρελαίου, συντονισμένα από τον IEA, με τα οποία μπορούσαν να αντιμετωπίσουν ξαφνικά σοκ στην προσφορά. Τον Μάρτιο και τον Απρίλιο του 2022 σημειώθηκαν οι μεγαλύτερες αποδεσμεύσεις από αυτά τα αποθέματα, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων αποσύρσεων από τα Στρατηγικά Αποθέματα Πετρελαίου (SPR) της Αμερικής. Το άνοιγμα των αποθεμάτων προσφέρει κάποια ανακούφιση, με το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ να υπολογίζει ότι οι αποσύρσεις από τα SPR κατά το πρώτο εξάμηνο του 2022 μείωσαν την τιμή της βενζίνης στην αντλία κατά 17 έως 42 σεντς ανά γαλόνι. Ωστόσο, αυτή είναι αναγκαστικά μια βραχυπρόθεσμη λύση. Μια μεγαλύτερη πηγή ανθεκτικότητας ήταν η ίδια η αγορά. Τη δεκαετία του 1970, η αγορά πετρελαίου ήταν εύθραυστη και μυστικοπαθής. Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, εξελίχθηκε σε μια πολύπλοκη και κυρίως διαφανή αγορά, με αξία άνω των 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων – μεγαλύτερη από τις αγορές των δέκα επόμενων εμπορευμάτων μαζί.
Τώρα υπάρχει το LNG
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980 και του 1990, ένας μικρός αριθμός Αμερικανών επιχειρηματιών επιδίωξε να χρησιμοποιήσει νερό υπό υψηλή πίεση με χημικά και χαλίκι για να σπάσει τους δύσκολους σχηματισμούς πετρωμάτων. Πίστευαν ότι αυτή η υδραυλική ρωγμάτωση, ή «fracking», μια μέθοδος που είχε αποτελέσει αντικείμενο κυβερνητικής έρευνας τη δεκαετία του 1970, θα μπορούσε να εξάγει αέριο από πετρώματα που ήταν πολύ «σφιχτά» για να το απελευθερώσουν υπό κανονικές συνθήκες. Είχαν δίκιο. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, το fracking, σε συνδυασμό με τις εξελίξεις στη διάτρηση οριζόντιων γεωτρήσεων, οδήγησε σε αφθονία φυσικού αερίου από προηγουμένως αδύνατα να εξορυχθούν σχιστολιθικά πεδία. Κάποιες φορές, στην πετρελαϊκή βιομηχανία, η γεωπολιτική κινεί την τεχνολογία, όπως όταν το κλείσιμο της διώρυγας του Σουέζ το 1956 έφερε την εμφάνιση του υπερ-δεξαμενόπλοιου. Σε άλλες περιπτώσεις, η νέα τεχνολογία κινεί τη γεωπολιτική. Αυτό συνέβη με το fracking.
Η παραγωγή σχιστολιθικού φυσικού αερίου αυξήθηκε γρήγορα, φτάνοντας σε σημείο να προκαλέσει υπερπροσφορά στην αμερικανική αγορά. Οι τερματικοί σταθμοί υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), οι οποίοι αρχικά προορίζονταν για εισαγωγές, επανασχεδιάστηκαν για να επιτρέψουν στους παραγωγούς σχιστολιθικού φυσικού αερίου να έχουν πρόσβαση στις υψηλότερες τιμές που προσφέρονται στις παγκόσμιες αγορές. Μεταξύ 2016, όταν άνοιξε ο πρώτος τερματικός σταθμός εξαγωγών της Αμερικής, και 2022, ο όγκος του παγκόσμιου εμπορίου LNG αυξήθηκε κατά 56%. Περαιτέρω αύξηση των εξαγωγών LNG από τις ΗΠΑ θα μπορούσε να οδηγήσει το εμπόριο αυτό να ξεπεράσει τις πωλήσεις μέσω αγωγών, καθιστώντας το κυρίαρχο μοντέλο για τις διασυνοριακές πωλήσεις φυσικού αερίου. Λόγω αυτού, ο χειμώνας του 2022-23 δεν ήταν τόσο δύσκολος για την Ευρώπη που είχε στερηθεί το ρωσικό αέριο. Η ήπειρος μείωσε τη ζήτηση μέσω διαφόρων μέτρων και αύξησε τις εισαγωγές LNG κατά περισσότερους από 50 εκατομμύρια τόνους, δηλαδή κατά 66%. Το 44% αυτών προήλθε από την Αμερική, με πελάτες στην Ασία να πωλούν τα συμβόλαιά τους σε ευρωπαϊκούς πελάτες ενώ τα πλοία βρίσκονταν στη θάλασσα, ανακατευθύνοντας τη ροή σχεδόν σε πραγματικό χρόνο. Η αύξηση των τιμών LNG κατά την περίοδο αυτή παγκοσμίως ήταν ένα σοβαρό πλήγμα όχι μόνο για φτωχές και εξαρτημένες από το φυσικό αέριο χώρες όπως το Μπαγκλαντές και το Πακιστάν, αλλά και για χώρες μεσαίου εισοδήματος όπως η Ινδία και η Βραζιλία, και αυτό είναι ένα από τα ζητήματα που είχε υπόψη του ο IEA όταν μίλησε για την παγκόσμια φύση της κρίσης.
Η άμβλυνση του «όπλου» φυσικού αερίου της Ρωσίας είναι μόνο ένας από τους τρόπους με τους οποίους οι νέες τεχνολογίες διάτρησης της Αμερικής άλλαξαν τον κόσμο. Το fracking, το οποίο λειτούργησε για το φυσικό αέριο, λειτούργησε εξίσου, mutatis mutandis, και για το πετρέλαιο. Μεταξύ 2005 και 2015, η παραγωγή πετρελαίου στην Αμερική αυξήθηκε από 8 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα (bpd) σε 15 εκατομμύρια bpd και οι εισαγωγές πετρελαίου της χώρας μειώθηκαν από 14 εκατομμύρια bpd (μια ιστορική κορύφωση) σε 9 εκατομμύρια bpd. Αφού έχασε την πολυπόθητη θέση της ως η μεγαλύτερη παραγωγός πετρελαίου στον κόσμο τη δεκαετία του 1970, πρώτα από τη Σοβιετική Ένωση και στη συνέχεια από τη Σαουδική Αραβία, το 2018 η Αμερική ανέκτησε αυτή τη θέση. Σήμερα, δεν είναι μόνο ο μεγαλύτερος παραγωγός και καταναλωτής πετρελαίου και φυσικού αερίου στον κόσμο, αλλά και καθαρός εξαγωγέας τους. Αυτό δεν σημαίνει ότι η Αμερική έχει πλήρη επιρροή στον ενεργειακό κόσμο. Στο πετρέλαιο, είναι «δέκτης τιμών», όχι «δημιουργός τιμών», λέει ο Economist. Ο τομέας σχιστολιθικού πετρελαίου δεν μπορεί να αυξομειώσει την παραγωγή του με τον τρόπο που μπορεί η Σαουδική Αραβία. Αλλά σημαίνει ότι η ισχυρότερη χώρα του κόσμου δεν αντιμετωπίζει πλέον σοβαρές ανησυχίες για την ενεργειακή της ασφάλεια. Στο μέλλον, οι παρατεταμένα υψηλές τιμές θα οδηγήσουν στην επέκταση του τομέα σχιστολιθικού πετρελαίου.
O παράγοντας «Κίνα»
Οι γεωπολιτικές επιπτώσεις ξεπερνούν την εξασφάλιση θέρμανσης για την Ευρώπη. Οι μειωμένες εισαγωγές της Αμερικής σημαίνουν ότι οι ανησυχίες της για τη ροή του πετρελαίου από τον Περσικό Κόλπο, που υπήρχε συνεχώς από το 1973 έως τον Πόλεμο του Κόλπου το 1991 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, άρχισαν να φθίνουν. Επίσης, επέτρεψαν σε περισσότερο πετρέλαιο του Κόλπου να ρέει προς τα ανατολικά. Τη δεκαετία του 2000, η οικονομία της Κίνας αναπτυσσόταν με πρωτοφανείς ρυθμούς, και μαζί με αυτήν αυξανόταν και η ζήτηση πετρελαίου. Η προσθήκη του σχιστολιθικού πετρελαίου της Αμερικής στην παγκόσμια προσφορά ήρθε σε μια κρίσιμη στιγμή. «Ο ανταγωνισμός ΗΠΑ-Κίνας για πόρους… φαινόταν αναπόφευκτος στα μέσα της δεκαετίας του 2000», λέει η Meghan O’Sullivan, διευθύντρια του Belfer Centre στην Σχολή Διακυβέρνησης του Χάρβαρντ. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι η ζήτηση της Κίνας ώθησε τις τιμές προς τα πάνω, αυτός ο ανταγωνισμός δεν έγινε το σημείο ανάφλεξης που πολλοί φοβήθηκαν, επειδή «η ενέργεια ήταν άφθονη». Το 2013, το έτος που ο Σι Τζινπίνγκ ανέλαβε την εξουσία, η Κίνα ξεπέρασε την Αμερική και έγινε ο μεγαλύτερος εισαγωγέας αργού πετρελαίου στον κόσμο. Με την άνοδο της Κίνας να γίνεται ο κυρίαρχος γεωπολιτικός παράγοντας της εποχής, η απάντηση της Αμερικής ήταν μια «στροφή» προς την Ανατολική Ασία — και μακριά από τη Μέση Ανατολή. Αυτή η αλλαγή στην εστίαση τέθηκε σε σαφή έκθεση όταν, στις 14 Σεπτεμβρίου 2019, δύο κόμβοι επεξεργασίας πετρελαίου της Saudi Aramco, της εθνικής πετρελαϊκής εταιρείας της χώρας, καταστράφηκαν από πυραυλικές και επιθέσεις drone, που οργανώθηκαν, τουλάχιστον εν μέρει, από αντάρτες Χούθι της Υεμένης που υποστηρίζονταν από το Ιράν. Η παραγωγή της Aramco μειώθηκε κατά 5,7 εκατομμύρια bpd.
Το 1990, μια μείωση της παραγωγής κατά 5 εκατομμύρια bpd, λόγω της εισβολής του Ιράκ στο Κουβέιτ, οδήγησε τις τιμές σε ιστορικά υψηλά επίπεδα — και ακολούθησε, έξι μήνες αργότερα, ένας πόλεμος υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Το 2019, η Αμερική πρόσφερε μια συμβολική αύξηση του αριθμού των στρατευμάτων της στον Κόλπο και κάποιες αναβαθμίσεις στον εξοπλισμό τους. Εάν οι επιθέσεις στα περιουσιακά στοιχεία της Σαουδικής Αραβίας συνεχίζονταν ή απειλούσαν τη σταθερότητα, σίγουρα θα γινόταν πολύ περισσότερα. Ωστόσο, η αμερικανική απάντηση, ή η έλλειψή της, έγινε αισθητή. «Η Abqaiq δέχθηκε επίθεση και οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν σήκωσαν ούτε το δάχτυλό τους», λέει ο Jason Bordoff του Columbia· αυτό σηματοδότησε ένα σημείο καμπής. Οι κινεζικές κρατικές επιχειρήσεις είναι οι κορυφαίοι επενδυτές στον πετρελαϊκό τομέα του Ιράκ και έχουν επενδύσει σε ένα από τα μεγαλύτερα διυλιστήρια της Σαουδικής Αραβίας. Οι κινεζικές εταιρείες ηλιακής ενέργειας έχουν προχωρήσει στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Σε μια επίσκεψη του στην τελευταία χώρα τον Ιούλιο του 2023, ο Ινδός πρωθυπουργός, Ναρέντρα Μόντι, έπεισε τους οικοδεσπότες του να ξεκινήσουν διακανονισμούς εμπορίου σε τοπικά νομίσματα, και όχι σε δολάρια.
Αυτοί οι οικονομικοί δεσμοί δεν σημαίνουν, ωστόσο, ότι οι ασιατικές χώρες είναι πρόθυμες να αναλάβουν έναν ρόλο στην εξασφάλιση της σταθερότητας της περιοχής. Η τρέχουσα αναταραχή στην περιοχή το αποδεικνύει. Παρά την προσπάθειά της να στραφεί αλλού, η Αμερική παραμένει βαθιά εμπλεκόμενη και συνδεδεμένη με τη σύγκρουση που ξεκίνησε με τις θηριωδίες της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου. Οι μεγάλοι καταναλωτές πετρελαίου της Ασίας δεν είναι. Δεν συμμερίζονται το αμερικανικό ενδιαφέρον για τον περιορισμό του Ιράν, το οποίο το 2023 πούλησε πάνω από το 90% του αργού του στην Κίνα. Ελάχιστοι δεσμεύονται να υποστηρίξουν το Ισραήλ ή να στηρίξουν την προσπάθεια της Αμερικής να κρατήσει ασφαλή την Ερυθρά Θάλασσα από τις επιθέσεις των Χούθι, οι οποίες υποστηρίζουν τη Χαμάς.
Όπως σχολιάζει ο Economist, τα πράγματα θα ήταν σίγουρα διαφορετικά αν διακινδύνευε η διαμετακόμιση έξω από τον Κόλπο και όχι μέσα από την Ερυθρά Θάλασσα. Περίπου το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πετρελαίου ρέει μέσα από τα Στενά του Ορμούζ, στο στόμιο του Κόλπου. Από το 1980, η Αμερική έχει δεσμευτεί να αντιταχθεί σε εξωτερικές επιρροές στον Κόλπο, ακόμα και με τη χρήση στρατιωτικών δυνάμεων, εάν χρειαστεί· η διασφάλιση της ελεύθερης διέλευσης μέσω των Στενών αποτελεί τον πυρήνα αυτού που αποκαλείται «δόγμα Κάρτερ». Παρά τον πλούτο της σε σχιστολιθικό πετρέλαιο, η Αμερική εξακολουθεί να έχει σαφές συμφέρον να αποτρέψει το σοκ που θα υποστεί η παγκόσμια οικονομία, για να μην αναφέρουμε το πλήγμα στο ίδιο της το κύρος, που θα επακολουθούσε εάν τα στενά κλείνονταν. Και το Ιράν έχει κάθε λόγο να μην θέσει σε κίνδυνο το 1 εκατομμύριο bpd που εξάγει στην Κίνα μέσω των στενών. Θα χρειαζόταν μια μεγάλη αλλαγή για να αλλάξουν τα πράγματα. Αλλά αυτή η μεγάλη αλλαγή δεν είναι αδιανόητη. Εάν η Κίνα επιβάλει αποκλεισμό στην Ταϊβάν ή την εισβάλει, η απάντηση της Αμερικής μπορεί να περιλαμβάνει προσπάθειες να κλείσει την παροχή πετρελαίου της Κίνας στα Στενά του Ορμούζ ή στα Στενά της Μαλάκκας, μεταξύ Μαλαισίας και Ινδονησίας. Θα ήταν ένας από τους πολλούς τρόπους με τους οποίους μια τέτοια σύγκρουση θα μπορούσε να αποδειχθεί καταστροφική για την παγκόσμια οικονομία.
Απουσία μιας τέτοιας παγκόσμιας σύγκρουσης, η αναταραχή στη Μέση Ανατολή φαίνεται ότι δεν αρκεί πια από μόνη της για να αναστατώσει τις αγορές πετρελαίου, οι οποίες είναι πλέον εξελιγμένες και παγκόσμιες, και στις οποίες η Αμερική μπορεί να λειτουργεί με την αυτοπεποίθηση ενός μεγάλου παραγωγού. Η άνοδος του LNG σταθεροποιεί περαιτέρω την ενεργειακή εικόνα. Αλλά υπάρχουν δύο επιφυλάξεις. Η μία είναι ότι η πολιτική για το κλίμα μπορεί να δει χώρες να προσπαθούν να περιορίσουν την προσφορά. «Το να σταματήσεις τις εξαγωγές καυσίμων μιας άλλης χώρας είναι εχθρικό και δύσκολο, όπως δείχνει η ικανότητα της Ρωσίας να συνεχίσει τις εξαγωγές πετρελαίου. Το να σταματήσεις τις δικές σου εξαγωγές τιμωρεί την εγχώρια βιομηχανία και, σε έναν κόσμο με μεγάλες και ρευστές αγορές, είναι απίθανο να μειώσει πολύ τις συνολικές εκπομπές», λέει ο Economist. Μια άλλη επιφύλαξη είναι ότι, αν και η ζήτηση πετρελαίου βρίσκεται σε ιστορικά υψηλά επίπεδα, δεν είναι τόσο υψηλή όσο θα μπορούσε λόγω των οικονομικών προβλημάτων της Κίνας. Τα αποθέματα είναι ανθεκτικά και ο ΟΠΕΚ έχει εφεδρική δυναμικότητα. Ωστόσο, αν η αγορά σφίξει, τα μηνύματα από την προσφορά θα αποκτήσουν νέο νόημα, με τις επενδύσεις των παραγωγών να εξαρτώνται από τις προβλέψεις της ζήτησης που έκαναν στο παρελθόν, επηρεασμένες από τις ανησυχίες για την κλιματική αλλαγή.
Διαβάστε ακόμη
