Μέχρι πρόσφατα, ο Ίλον Μασκ δεν είχε ιδιαίτερο λόγο να κοιτάζει πίσω από τον ώμο του. Κάποτε περιέγραψε τον ανταγωνισμό για την Tesla, την εταιρεία ηλεκτρικών οχημάτων (EVs) του, ως «την τεράστια πλημμύρα των αυτοκινήτων βενζίνης που ξεχύνονται από τα εργοστάσια του κόσμου κάθε μέρα», παρά ως τη «μικρή σταγόνα» των άλλων κατασκευαστών EVs. Η SpaceX, η εταιρεία πυραύλων του, είχε υπονομεύσει και ξεπεράσει τόσο πολύ τους παραφουσκωμένους κατεστημένους παίκτες της αεροδιαστημικής, που είχε αναπτύξει μια αύρα του σχεδόν ανίκητου.

Ωστόσο, αν ο κ. Μασκ μπορέσει να αποσπαστεί από τη μέθη της συρρίκνωσης του αμερικανικού δημοσίου, μπορεί να παρατηρήσει κάτι. Δεν είναι μόνο ότι οι πολιτικές θύελλες που έχει προκαλέσει φέτος καίνε τα εμπορικά σήματα των εταιρειών του. Είναι ότι οι δύο επιχειρηματικοί τομείς που στηρίζουν τον εταιρικό του κολοσσό – που αντιπροσωπεύουν περίπου το 90% της αξίας του και πιθανώς όλα τα κέρδη του – αντιμετωπίζουν ολοένα και πιο σκληρό ανταγωνισμό. Ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο έχει χάσει την εστίασή του – και τώρα έχει έναν στόχο στην πλάτη του.

Σύμφωνα με τον Economist, το SpaceX πέρυσι πραγματοποίησε τις πέντε από κάθε έξι εκτοξεύσεις διαστημικών αεροσκαφών στον κόσμο. Μέσω της Starlink, κατέχει το 60% των δορυφόρων στο διάστημα. Τον Δεκέμβριο πούλησε μετοχές με αποτίμηση 350 δισεκατομμύρια δολάρια, δύο τρίτα υψηλότερη από το προηγούμενο επίπεδο. Η Starlink, η κύρια μηχανή κερδών της, βρίσκεται σε καλό δρόμο για να δημιουργήσει περισσότερα από 11 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα φέτος και 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε ελεύθερες ταμειακές ροές, λέει ο Κρις Κουίλτι της QuiltySpace, μιας εταιρείας συμβούλων.

Τώρα, ωστόσο, οι παρεμβάσεις του κ. Μασκ που μοιάζουν με ρίψη βομβών ανησυχούν τους πελάτες της SpaceX, και σε μια χρονική στιγμή που οι ανταγωνιστές γίνονται πιο ικανοί. Οι κατά περιόδους απειλές του να τερματίσει την υποστήριξη της Starlink προς την Ουκρανία έχουν εγείρει το δύσκολο ζήτημα της εμπιστοσύνης. Οι Ευρωπαίοι πολιτικοί σκέφτονται πόσο αξιόπιστος θα είναι ο κ. Μασκ ως μακροπρόθεσμος πάροχος στρατηγικών δορυφορικών επικοινωνιών. Η αναζήτηση εναλλακτικών έχει βοηθήσει να τριπλασιαστεί και πλέον η τιμή της μετοχής της Eutelsat, της γαλλικής ιδιοκτήτριας της OneWeb, η οποία παρέχει δορυφορικές υπηρεσίες σε εταιρείες ευρυζωνικών συνδέσεων.

Κανένας Ευρωπαίος προμηθευτής δεν θα μπορούσε να πλησιάσει τους 7.000 δορυφόρους που έχει η Starlink σε χαμηλή τροχιά. (Η Eutelsat έχει μόλις 600.) Ούτε θα μπορούσε κανείς να ανταγωνιστεί στην τιμή. Όπως το θέτει ο Σάιμον Πότερ της BryceTech, μιας άλλης εταιρείας συμβούλων διαστήματος, προς το παρόν οι ανησυχίες είναι «περισσότερο θόρυβος παρά δράση». Ωστόσο, η Starlink μπορεί σύντομα να αντιμετωπίσει ουσιαστικό ανταγωνισμό από το ProjectKuiper της Amazon, το οποίο στοχεύει να θέσει πάνω από 3.000 δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά, δημιουργώντας ένα διαστημικό δίκτυο ευρυζωνικών συνδέσεων. Αν το επιτύχει αυτό, ορισμένοι πελάτες εκτός Αμερικής μπορεί να αποφασίσουν ότι έχουν περισσότερη εμπιστοσύνη σε ένα προϊόν της Amazon παρά σε ένα που ανήκει στον ιδιόρρυθμο κ. Μασκ.

Η απειλή της Amazon

Ο Τζεφ Μπέζος, ιδρυτής της Amazon, αυξάνει επίσης τον ρυθμό στην επιχείρηση εκτοξεύσεων διαστημικών οχημάτων με την BlueOrigin. Η εταιρεία πυραύλων του είναι ξεχωριστή από το ProjectKuiper, αλλά έχει συμβόλαια για να πετάξει πολλούς από τους δορυφόρους του. Τον Ιανουάριο, ο πύραυλος NewGlenn του κ. Μπέζος έφτασε σε τροχιά με την πρώτη προσπάθεια. Αν η BlueOrigin καταφέρει να πραγματοποιήσει επαναλαμβανόμενα επιτυχημένα ταξίδια με επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους, θα μπορούσε να γίνει ένας ουσιαστικός ανταγωνιστής της SpaceX. Το ίδιο θα μπορούσε και η RocketLab, ο πλησιέστερος ανταγωνιστής της SpaceX σε αριθμό εκτοξεύσεων, η οποία πρόκειται να παρουσιάσει φέτος τον Neutron, έναν νέο πύραυλο.

Η απειλή για την Tesla είναι μεγαλύτερη και πιο άμεση. Από το υψηλό των 1,5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων στα μέσα Δεκεμβρίου, η χρηματιστηριακή της αξία έχει μειωθεί περίπου στο μισό. Ακτιβιστές έχουν κάνει πικετοφορία στις εκθέσεις της Tesla στην Αμερική και την Ευρώπη, εξοργισμένοι από τη συμπεριφορά του κ. Μασκ. Ωστόσο, οι Ρεπουμπλικάνοι αγοράζουν επίσης Tesla. Οι διαμαρτυρίες είναι μόνο ένα μέρος της ιστορίας.

Όπως και με την SpaceX, ο ανταγωνισμός της Tesla αυξάνεται. Πράγματι, το προβάδισμα της εταιρείας στην αγορά ηλεκτρικών οχημάτων μειωνόταν ακόμη και πριν ο κ. Μασκ ξεκινήσει την επίθεσή του κατά της γραφειοκρατίας. Η GeneralMotors πούλησε 50% περισσότερα EVs πέρυσι από ό,τι το 2023, και τώρα συναγωνίζεται με τη Hyundai, μια νοτιοκορεάτικη αυτοκινητοβιομηχανία, για να γίνει ο δεύτερος μεγαλύτερος πάροχος οχημάτων με μπαταρία στην Αμερική.

Αν και η Tesla εξακολουθεί να είναι ο ηγέτης της αγοράς, η RBC Capital Markets, μια επενδυτική τράπεζα και «ταύρος» για τη μετοχή της Tesla, προβλέπει ότι το μερίδιο της αυτοκινητοβιομηχανίας στις πωλήσεις ΗΟ της Βόρειας Αμερικής θα μειωθεί στο 53% φέτος, από 68% πριν από δύο χρόνια. Τα περιθώρια κέρδους έχουν μειωθεί καθώς η εταιρεία μειώνει τις τιμές για να υπονομεύσει τους ανταγωνιστές. Η ανάκληση σχεδόν κάθε Cybertruck στην Αμερική λόγω προβλημάτων με την κόλλα που χρησιμοποιείται για την τοποθέτηση των εξωτερικών πάνελ δεν θα βοηθήσει.

Στην Κίνα, τη μεγαλύτερη αγορά αυτοκινήτων στον κόσμο, το μέλλον φαίνεται ακόμα πιο ζοφερό. Η BYD, ο μεγαλύτερος ανταγωνιστής της Tesla, έχει το 15% της αγοράς, περισσότερο από τριπλάσιο από αυτό της αμερικανικής αυτοκινητοβιομηχανίας. Τον Φεβρουάριο, οι πωλήσεις της Tesla στην Κίνα μειώθηκαν κατά 49%, σε ετήσια βάση, ενώ της BYD αυξήθηκαν κατά 161%. Η βραδύτητα της Tesla μπορεί εν μέρει να αντανακλούσε το γεγονός ότι οι Κινέζοι πελάτες περίμεναν ένα αναβαθμισμένο ModelY που ήταν διαθέσιμο από τον Φεβρουάριο. Αλλά η BYD το έχει ήδη ξεπεράσει. Στις 18 Μαρτίου, η κινεζική εταιρεία παρουσίασε ένα σύστημα φόρτισης που, όπως είπε, θα μπορούσε να τροφοδοτήσει ένα ΗΟ σε πέντε λεπτά, το μισό χρόνο από την υποδομή φόρτισης της Tesla. Κάποιοι ειδήμονες το περιέγραψαν ως τη «στιγμή DeepSeek» της αυτοκινητοβιομηχανίας.

Η BYD έχει επίσης αμφισβητήσει ένα άλλο μέρος της αισιοδοξίας για την Tesla: την τεχνολογία οδήγησης χωρίς οδηγό. Το σύστημα υποβοήθησης οδηγού της Tesla, το οποίο αποκαλεί υπερβολικά πλήρη αυτόνομη οδήγηση (FSD), είναι αυτό που άλλοι αποκαλούν αυτονομία Επιπέδου 2, που σημαίνει ότι οι οδηγοί πρέπει ακόμα να κρατούν τα χέρια τους στο τιμόνι και να προσέχουν. Οι «ταύροι» της Tesla βλέπουν την προχώρηση στα Επίπεδα 4 και 5, που σημαίνει πλήρως αυτόνομη οδήγηση, ως το επόμενο στάδιο στην προσπάθεια της εταιρείας να φέρει επανάσταση στις μεταφορές. Ο Τομ Ναραγιάν της RBC Capital Markets αποδίδει σχεδόν τα τρία τέταρτα της προβλεπόμενης αποτίμησής του για την Tesla στις ελπίδες ότι θα αναπτύξει στόλους ρομποταξί χαμηλού κόστους (χωρίς πεντάλ και τιμόνια), τα οποία θα ανατρέψουν τα οικονομικά των υπηρεσιών μεταφοράς.

Ωστόσο, στα τέλη του περασμένου μήνα, η BYD κατέπληξε την αυτοκινητοβιομηχανία λανσάροντας μια προηγμένη τεχνολογία υποβοήθησης οδηγού, που ονομάζεται “God’sEye”, χωρίς επιπλέον κόστος. Συνέπεσε σχεδόν ακριβώς με την κυκλοφορία από την Tesla μιας περιορισμένης κινεζικής έκδοσης του FSD που κοστίζει περίπου 9.000 δολάρια επιπλέον ανά αυτοκίνητο (περίπου όσο το φθηνότερο όχημα της BYD). Η πολιτική τιμολόγησης «καμένης γης» της BYD, παράλληλα με τις εξελίξεις στην τεχνολογία από τις παραδοσιακές αυτοκινητοβιομηχανίες, έχει οδηγήσει ορισμένους αναλυτές της WallStreet να μειώσουν τις μακροπρόθεσμες προβλέψεις τους για την Tesla. «Στην Κίνα, η Tesla δεν υπαγορεύει πλέον τον ρυθμό. Ο ρυθμός υπαγορεύεται σε αυτήν», λέει ο Του Λε της Sino Auto Insights, μιας εταιρείας συμβούλων.

Οι άσοι στο μανίκι του Ίλον Μασκ

Ο κ. Μασκ εξακολουθεί να έχει άσους στο μανίκι του. Ο τεράστιος πύραυλος Starship της SpaceX, που βρίσκεται ακόμα σε δοκιμαστική φάση, θα μπορούσε για άλλη μια φορά να μεταμορφώσει την επιχείρηση δορυφόρων, παραδίδοντας πολύ μεγαλύτερους σχηματισμούς από τον Falcon 9, το τρέχον άλογο εργασίας της εταιρείας. Η Tesla ελπίζει σε μια σημαντική ανακάλυψη στα ανθρωποειδή ρομπότ σε συνδυασμό με την xAI, την εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης του κ. Μασκ, η οποία έχει γίνει ένα πολύτιμο μέρος της αυτοκρατορίας του. Λέγεται ότι συγκεντρώνει 10 δισεκατομμύρια δολάρια με αποτίμηση 75 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ακόμη και το X, πρώην Twitter, φαίνεται να έχει ανακτήσει μεγάλο μέρος της αξίας που κατέστρεψε ο κ. Μασκ όταν το αγόρασε το 2022, ίσως χάρη στο μερίδιό του στην xAI. Το site κοινωνικής δικτύωσης φέρεται να συγκέντρωσε πρόσφατα χρήματα με μια επιχειρηματική αξία περίπου 44 δισεκατομμυρίων δολαρίων – την τιμή που πλήρωσε ο κ. Μασκ για αυτό.

Στις 20 Μαρτίου, ο κ. Μασκ πραγματοποίησε μία αυτοσχέδια διαδικτυακή συνάντηση για να εμψυχώσει το προσωπικό της Tesla. Δήλωσε ότι τα ρομποταξί θα βγαίνουν σύντομα από τις γραμμές παραγωγής της εταιρείας, με το καθένα να συναρμολογείται σε “λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα”, και ότι 50.000 ανθρωποειδή ρομπότ θα κατασκευαστούν τον επόμενο χρόνο. Η πίστη ότι ο κ. Μασκ μπορεί να επιτύχει τέτοιους υψηλούς στόχους είναι αυτό που έχει ωθήσει τις αξίες των εταιρειών του σε στρατοσφαιρικά ύψη. Μπορεί να αισθάνεται ότι η επιτυχία του μέχρι στιγμής του δίνει το δικαίωμα για μια προσωρινή παραμονή στην κυβέρνηση, ειδικά αν μπορεί να αφαιρέσει κάποιους από τους κανονισμούς που περιορίζουν τις φιλοδοξίες του. Αλλά οι ανταγωνιστές του δεν θα χάσουν την ευκαιρία.

Διαβάστε ακόμη