Η φιλοδοξία της Ευρώπης να ηγηθεί στον τομέα των πράσινων βιομηχανιών ήταν πάντα δύσκολη, δεδομένου του προβαδίσματος που είχε αποκτήσει η Κίνα σε πολλές τεχνολογίες χαμηλών εκπομπών άνθρακα. Όσον αφορά τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, η κατάσταση φαίνεται ιδιαίτερα ζοφερή, σύμφωνα με δημοσίευμα του Bloomberg. Η σουηδική Northvolt AB θεωρούνταν για καιρό ένας σοβαρός ανταγωνιστής των κινεζικών εταιρειών που κατασκευάζουν το μεγαλύτερο μέρος των μπαταριών EV παγκοσμίως, αλλά τελικά έμεινε από χρήματα έπειτα από μια σειρά επιχειρησιακών λαθών. Μετά από ανεπιτυχείς προσπάθειες να βρει νέους εταίρους και χρηματοδότηση, η εταιρεία έφτασε στο τέλος της διαδρομής τον Μάρτιο και κατέθεσε αίτηση πτώχευσης.
Πώς κατέρρευσε η Northvolt;
Για να μπορέσει να ανταγωνιστεί την Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) και άλλους Κινέζους κατασκευαστές μπαταριών, η Northvolt έπρεπε να αναπτυχθεί γρήγορα. Η εταιρεία συγκέντρωσε δισεκατομμύρια δολάρια σε χρέος και ίδια κεφάλαια, εξασφαλίζοντας συμβόλαια ύψους 55 δισεκατομμυρίων δολαρίων από μερικούς από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές αυτοκινήτων και φορτηγών στην Ευρώπη. Στις αρχές του 2022, πριν ακόμη ξεκινήσει η εμπορική παραγωγή στο πρώτο της εργοστάσιο στη Σουηδία, οι διευθυντές της Northvolt σχεδίαζαν ήδη ένα νέο εργοστάσιο στη Γερμανία. Την επόμενη χρονιά ανακοινώθηκε και άλλη μονάδα στον Καναδά.
Αυτή η στρατηγική υψηλού ρίσκου απαιτούσε άψογη εκτέλεση. Αντ’ αυτού, το εμβληματικό σουηδικό εργοστάσιο αντιμετώπισε σοβαρά επιχειρησιακά προβλήματα και δυσκολίες στην αύξηση της παραγωγής χωρίς υπερβολικό κόστος. Αφού πούλησε τις πρώτες της μπαταρίες το 2022, οι ζημίες της Northvolt τριπλασιάστηκαν το 2023, φτάνοντας τα 1,03 δισεκατομμύρια δολάρια. Εκείνη τη χρονιά προσπάθησε να προσελκύσει επενδυτές με σχέδιο εισαγωγής στο χρηματιστήριο με αποτίμηση 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά η ανάπτυξη της εταιρείας είχε ήδη αρχίσει να καταρρέει.
Για να αποφύγει μια κρίση ρευστότητας, η Northvolt ανακοίνωσε περικοπές, εγκαταλείποντας δύο εργοστάσια παραγωγής καθοδικών υλικών στη Σουηδία, κλείνοντας μια θυγατρική έρευνας και ανάπτυξης στην Καλιφόρνια και αναζητώντας νέους επενδυτές για ένα έργο στην Πολωνία. Ωστόσο, οι επενδυτές δεν πείστηκαν. Τον Σεπτέμβριο, η εταιρεία ανακοίνωσε την απόλυση του 20% του εργατικού της δυναμικού – 1.600 υπαλλήλων στη Σουηδία – και περαιτέρω περικοπές στην έρευνα και ανάπτυξη. Επιπλέον, πάγωσε την επέκταση του βασικού εργοστασίου της.
Τον Νοέμβριο, η Northvolt υπέβαλε αίτηση για υπαγωγή στο αμερικανικό πτωχευτικό καθεστώς Chapter 11, καθώς οι μέτοχοι, οι δανειστές και οι πελάτες της δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν σε ένα προσωρινό πακέτο χρηματοδότησης. Μετά την αποτυχία των προσπαθειών διάσωσης, η εταιρεία υπέβαλε αίτηση πτώχευσης στη Σουηδία, ανοίγοντας τον δρόμο για έναν δικαστικά διορισμένο διαχειριστή να προσπαθήσει να πουλήσει την επιχείρηση και τα περιουσιακά της στοιχεία.
Τι πήγε τόσο λάθος;
Η απόφαση της Northvolt να επεκταθεί επιθετικά σε διάφορες τεχνολογίες μπαταριών προκάλεσε τεράστιες επιχειρησιακές προκλήσεις. Το σχέδιο περιλάμβανε όχι μόνο τη γρήγορη κλιμάκωση της πολύπλοκης παραγωγής κελιών μπαταριών, αλλά και την κατασκευή εξαρτημάτων, όπως καθοδικά υλικά, την ανάπτυξη νέων εργοστασίων και μια κοινοπραξία με τη Volvo Car AB. Επιπλέον, η Northvolt ανέπτυσσε μπαταρίες λιθίου-μετάλλου για ηλεκτρικά αεροσκάφη.
Η κακή τύχη επίσης έπαιξε ρόλο. Υπήρξαν αναφορές για προβλήματα με μηχανήματα που εισήχθησαν από την Κίνα. Προχωρώντας πολύ γρήγορα, φαίνεται ότι η εταιρεία θυσίασε την ποιότητα, οδηγώντας σε μεγάλο αριθμό ελαττωματικών κελιών. Η Scania CV AB, η θυγατρική κατασκευής φορτηγών της Volkswagen AG, παραπονέθηκε στις αρχές του 2024 για αργές παραδόσεις από τη Northvolt. Τον Ιούνιο του ίδιου έτους, η BMW AG ακύρωσε παραγγελία 2 δισεκατομμυρίων ευρώ (2,2 δισεκατομμύρια δολάρια) λόγω προβλημάτων ποιότητας. Αυτή η ακύρωση αποδείχθηκε καταλυτική, καθώς οδήγησε στην αποτυχία ενός γύρου χρηματοδότησης μέσω μετοχών, κάτι που με τη σειρά του ακύρωσε ένα «πράσινο» δάνειο ύψους 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Northvolt είχε επίσης μια σειρά από προβλήματα υγείας και ασφάλειας, συμπεριλαμβανομένων τραυματισμών εργαζομένων και αναφορών για διαρροές τοξικών χημικών ουσιών.
Αν και αυτή η κρίση ήταν σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα των επιλογών της Northvolt, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος Peter Carlsson κατηγόρησε την κατάσταση της παγκόσμιας βιομηχανίας. Οι αναλυτές της BloombergNEF ανέφεραν τον Ιούνιο ότι εταιρείες έχουν ανακοινώσει επενδύσεις ύψους 1,1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων για την παραγωγή κελιών μπαταριών και εξαρτημάτων μεταξύ 2024 και 2030. Αυτό είναι πάνω από τέσσερις φορές τα 242 δισεκατομμύρια δολάρια που απαιτούνται για την κάλυψη της αναμενόμενης ζήτησης, κάτι που οδηγεί σε υπερπροσφορά και πιέσεις στις τιμές.
Ο νόμος Net Zero Industry Act της ΕΕ στοχεύει στην παραγωγή 550 GWh μπαταριών έως το 2030, από 110 GWh το 2023. Η Northvolt δεν ήταν ο μόνος κατασκευαστής μπαταριών στην Ευρώπη. Ωστόσο, οι Ευρωπαίοι ηγέτες επιθυμούν η περιοχή να γίνει κόμβος καθαρών τεχνολογιών και όχι απλά ένα κατασκευαστικό κέντρο για ξένες εταιρείες. Η Northvolt ήταν η καλύτερη ευκαιρία της Ευρώπης για τη δημιουργία μιας ισχυρής εγχώριας βιομηχανίας μπαταριών EV. Τα προβλήματα δεν περιορίζονται στη Northvolt. Η επιβράδυνση των πωλήσεων EV και η μείωση των κυβερνητικών κινήτρων έχουν οδηγήσει σε αναθεώρηση των επενδυτικών σχεδίων. Αυτές οι εξελίξεις μπορεί να ωθήσουν τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις να επιτρέψουν σε κινεζικές εταιρείες να κατασκευάσουν περισσότερα εργοστάσια στην Ευρώπη για να διατηρήσουν τη μετάβαση στα EV.
Διαβάστε ακόμη
