Μια αχτίδα ελπίδας για την ενεργοβόρα βιομηχανία φαίνεται στη Γερμανία -αλλά και γενικότερα στην Ευρώπη– και αυτή δεν είναι άλλη από το τελευταίο εναπομείναν εργοστάσιο πυριτίου της χώρας, το οποίο επεκτείνει και πάλι την παραγωγή του.

Η εξέλιξη αυτή, σύμφωνα με το γερμανικό τύπο, αποτελεί θετικό γεγονός καθώς το πυρίτιο αποτελεί σημαντική πρώτη ύλη για πολλές εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας, όπως τα μικροτσίπ και τα ηλιακά πάνελ. Και είναι γι’ αυτό που οι Βρυξέλλες θεωρούν το μέταλλο αυτό ως κρίσιμη πρώτη ύλη και θέλουν να προωθήσουν την παραγωγή του σε ευρωπαϊκό επίπεδο.

Ο Στέφαν Μπάουερ, διευθύνων σύμβουλος της RW Silicium στη βαυαρική πόλη Πόκινγκ, δήλωσε σε συνέντευξή του στην εφημερίδα Handelsblatt πως «η μισή παραγωγή λειτουργεί». Στα τέλη του περασμένου έτους, όμως, η παραγωγή βρισκόταν στα πρόθυρα της διακοπής.

Η διοίκηση αποφάσισε τώρα να διατηρήσει σε λειτουργία δύο από τους τέσσερις κλιβάνους. Ο Μπάουερ εξηγεί πως «παράγουμε κερδοφόρα». Έτσι αποφεύχθηκε προς το παρόν η υπαρξιακή κρίση του εργοστασίου και διασώθηκαν 120 θέσεις εργασίας.

Λόγω των υψηλών βιομηχανικών τιμών ηλεκτρικής ενέργειας και της χαμηλής ζήτησης για πυρίτιο, ο εισηγμένος στο χρηματιστήριο όμιλος πρώτων υλών και ανακύκλωσης Advanced Metallurgical Group (AMG), εξέταζε το ενδεχόμενο να κλείσει οριστικά το εργοστάσιο. Ο διευθύνων σύμβουλος της AMG, Χάιντς Σίμελμπους δήλωσε τότε στην Handelsblatt πως «μια τιμή ηλεκτρικής ενέργειας στο σημερινό επίπεδο είναι μοιραία για την παραγωγή μεταλλικού πυριτίου».

Η Κομισιόν κατατάσσει το μέταλλο, το οποίο εξάγεται από χαλαζιακή άμμο, ως κρίσιμη πρώτη ύλη και θέλει να προωθήσει την τοπική παραγωγή του. Ωστόσο, η διαδικασία εξόρυξης είναι ενεργοβόρα, καθώς η χαλαζιακή άμμος θερμαίνεται σε πάνω από 2000 βαθμούς σε φούρνους ηλεκτρικού τόξου.

Πρόσφατα, η RW Silicium συνέχισε να λειτουργεί τουλάχιστον έναν κλίβανο παρά τις συνεχιζόμενες ζημίες.

Ο Σίμελμπους είχε ανακοινώσει ότι ήθελε να λάβει οριστική απόφαση για το μέλλον της εταιρείας έως τον Μάρτιο. Η εταιρεία μπορεί να παράγει έως και 30.000 τόνους πυριτίου ετησίως και να καλύψει έτσι έως και το 10% των αναγκών της γερμανικής βιομηχανίας.

Εκπρόσωποι της βιομηχανίας φοβόντουσαν ότι το κλείσιμο του εργοστασίου στο Πόκινγκ θα αύξανε την εξάρτηση της εγχώριας βιομηχανίας υψηλής τεχνολογίας από μεγάλους παραγωγούς πυριτίου, όπως η Κίνα.

Ωστόσο, το περιβάλλον έχει βελτιωθεί αισθητά, αναφέρει ο διευθυντής του εργοστασίου, Μπάουερ: «Παρατηρήσαμε ότι οι τιμές των προϊόντων μας ανέκαμψαν στις αρχές του έτους. Πολλοί πελάτες άδειασαν τα αποθέματά τους γρηγορότερα από το αναμενόμενο και τώρα έχουν κάνει νέες παραγγελίες».

Τα προβλήματα της αλυσίδας εφοδιασμού στην Ερυθρά Θάλασσα στήριξαν επίσης την τιμή. Ταυτόχρονα, οι τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας σταθεροποιήθηκαν σε «ανεκτό επίπεδο», εξηγεί ο Μπάουερ, ενώ «ο ήπιος χειμώνας συνέβαλε σε σημαντική πτώση των τιμών του φυσικού αερίου».

Το σημερινό ευνοϊκό περιβάλλον παρέχει στην εταιρεία τον απαραίτητο χρόνο για ένα στρατηγικό σχέδιο: ο επικεφαλής της AMG, Σίμελμπους θέλει να εγκαταστήσει στο εργοστάσιο στο Πόκινγκ μια τεχνολογία αποθήκευσης ενέργειας που αναπτύχθηκε εντός του ομίλου από τη θυγατρική Liva Powermanagement Systems. Η λύση βασίζεται σε μια μπαταρία με βάση το μέταλλο βανάδιο, σε συνδυασμό με μια μπαταρία ιόντων λιθίου.

Η πλεονάζουσα ηλιακή ενέργεια θα μπορούσε έτσι να εξασφαλίσει την παραγωγή πυριτίου – και με τη σειρά της να προμηθεύσει την ηλιακή βιομηχανία με πρώτες ύλες τοπικής προέλευσης, καταλήγει το ίδιο δημοσίευμα.