Η ζήτηση για μπαταρίες ιόντων λιθίου στα συστήματα αποθήκευσης ενέργειας και στα ηλεκτρικά οχήματα πρόκειται να εκτιναχθεί και η Δύση πρέπει να εντείνει τις προσπάθειες ανακύκλωσης, αν θέλει να ξεφύγει από τον ασφυκτικό έλεγχο της Κίνας στην αλυσίδα εφοδιασμού, λέει ένας ειδικός του κλάδου.

Μέχρι το 2030, αναμένεται να έχει αυξηθεί περισσότερο από έξι φορές η ζήτηση για μπαταρίες ιόντων λιθίου, από 700GWh σήμερα σε περίπου 4,7TWh.

Με αυτή την «εξαιρετικά υψηλή ζήτηση» να έρχεται στο δρόμο, ο Stephen Hayward, αντιπρόεδρος των παγκόσμιων δραστηριοτήτων της εταιρείας ανακύκλωσης μπαταριών Green Li-ion με έδρα τη Σιγκαπούρη, λέει στο Recharge ότι η Δύση αντιμετωπίζει μια πρόκληση στην εξασφάλιση των κρίσιμων υλικών που χρειάζεται για να την ικανοποιήσει.

Οι δυτικές κυβερνήσεις, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και εκείνων της ΕΕ, που δεν έχουν πρόσβαση σε τεράστια αποθέματα λιθίου -που αποκαλείται «λευκός χρυσός»  λόγω της αξίας του και του ασημένιου χρώματός του- πρέπει επομένως «να βασιστούν απολύτως στην ανακύκλωση μπαταριών», δήλωσε ο Hayward.

«Πρόκειται πλέον για την ικανότητα να διασφαλίζετε την αλυσίδα εφοδιασμού σας χωρίς να χρειάζεται να εξαρτάστε από μια εξωτερική περιοχή».

Αυτό ισχύει ιδιαίτερα «σε ένα γεωπολιτικό περιβάλλον όπως το σημερινό», δήλωσε ο Hayward, ένας κόσμος στον οποίο η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και η επακόλουθη ενεργειακή κρίση στην Ευρώπη έφεραν όρους όπως το friendshoring (=πράξη κατασκευής και προμήθειας από χώρες που είναι γεωπολιτικοί σύμμαχοι) και το nearshoring (=επιχειρηματική στρατηγική που περιλαμβάνει τη μετατόπιση των κατασκευαστικών και παραγωγικών δραστηριοτήτων των εταιρειών πιο κοντά στις κύριες αγορές τους) στην επικρατούσα τάση.

Η Κίνα διαθέτει τα δύο τρίτα της παγκόσμιας δυναμικότητας επεξεργασίας λιθίου

Η σχέση της Δύσης με την Κίνα είναι επίσης τεταμένη. Ο Hayward υπογράμμισε την κίνηση της Κίνας τον Οκτώβριο να θέσει ελέγχους στις εξαγωγές γραφίτη, ενός άλλου βασικού υλικού μπαταρίας, ως παράδειγμα για το πώς η διασφάλιση της εφοδιαστικής αλυσίδας μιας χώρας είναι το κλειδί για την ενεργειακή της ασφάλεια.

Η Κίνα κατέχει μόνο το 7,7% των παγκόσμιων αποθεμάτων λιθίου, πίσω από τη Χιλή, την Αυστραλία και την Αργεντινή. Διαθέτει όμως περίπου τα δύο τρίτα της παγκόσμιας δυναμικότητας επεξεργασίας λιθίου, δηλαδή την ικανότητα να μετατρέψει αυτόν τον λευκό χρυσό σε υλικό για μπαταρίες.

Οι ΗΠΑ έχουν κάνει βήματα για τη διόρθωση αυτού του γεγονότος μέσω του νόμου για το κλίμα που αποτελεί ορόσημο για τη μείωση του πληθωρισμού, επιδιώκοντας να αυξήσουν τη δική τους ικανότητα κατασκευής μπαταριών, δήλωσε ο Hayward.

Η κυκλική οικονομία

Όσο όμως η Κίνα συνεχίζει να κυριαρχεί στον τομέα, ο Hayward δήλωσε ότι αυτό που είναι ζωτικής σημασίας για τις χώρες είναι ένας βασικός όρος που κυκλοφορεί σήμερα στη βιομηχανία μπαταριών: «κυκλική οικονομία».

Αυτό σημαίνει ότι στο τέλος της ζωής μιας μπαταρίας – είτε πρόκειται για ένα ηλεκτρικό όχημα ή ένα ηλεκτρονικό σκούτερ – το λίθιο ανακυκλώνεται και χρησιμοποιείται σε μια νέα μπαταρία χωρίς να εγκαταλείψει την περιοχή.

Και θα υπάρχει πολύ λίθιο προς ανακύκλωση. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, ο κόσμος αναμένεται να έχει παράγει περισσότερους από 11 εκατομμύρια τόνους χρησιμοποιημένων μπαταριών ιόντων λιθίου.

Επί του παρόντος, ο Hayward δήλωσε ότι αυτή η «μαύρη μάζα» -ένας συνδυασμός λιθίου και άλλων μετάλλων όπως το μαγγάνιο, το νικέλιο και το κοβάλτιο- που απομένει από τις χρησιμοποιημένες μπαταρίες οι οποίες στη συνέχεια θρυμματίζονται ή τεμαχίζονται, καταλήγει να «στέλνεται πίσω στην Ασία τις περισσότερες φορές» για τη διαδικασία ανακύκλωσης.

Η Green Li-ion

Η Green Li-ion, η οποία εισέπραξε πέρυσι χρηματοδότηση ύψους 20,5 εκατ. δολαρίων από επενδυτές όπως ο νορβηγικός ενεργειακός γίγαντας Equinor, έχει αναπτύξει μια τεχνολογία μέσω της οποίας, όπως λέει, μπορεί να ανακυκλώσει το 100% αυτής της μαύρης μάζας σε υλικό μπαταρίας.

Η Green Li-ion δεν είναι μοναδική σε αυτό, αλλά ο Hayward δήλωσε ότι αυτό που την κάνει «λίγο διαφορετική» από άλλες εταιρείες είναι ότι αντί να δημιουργήσει δικά της εργοστάσια ανακύκλωσης παραχωρεί την τεχνολογία της σε εταιρείες που μπορούν στη συνέχεια να ανακυκλώνουν μπαταρίες στο εσωτερικό τους.

«Η μεγαλύτερη πρόκληση» είναι να υπάρχουν αρκετές εταιρείες σε όλο τον τομέα που θα μπορούν να τα πάρουν όλα και να «κρατήσουν τη μαύρη μάζα» στην περιοχή που χρησιμοποιήθηκε για να την ανακυκλώσουν τοπικά» τονίζει ο Hayward.

«Σε αυτό το σημείο πρέπει να υπάρξει πολύ ταχύτερη ανάπτυξη και περισσότερες υποδομές σήμερα».