Λίγο μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022, οι ΗΠΑ απαγόρευσαν όλες τις εισαγωγές ρωσικού πετρελαίου, υγροποιημένου φυσικού αερίου και άνθρακα. Ωστόσο, δεν συμπεριλήφθηκαν όλες οι ενεργειακές προμήθειες στις κυρώσεις των ΗΠΑ, ούτε σε εκείνες των Ευρωπαίων συμμάχων τους. Αντιθέτως, οι δυτικές δυνάμεις φρόντισαν να διατηρήσουν τη ροή πρώτων υλών και υπηρεσιών από τον κρατικό πυρηνικό κολοσσό της Ρωσίας Rosatom και τη θυγατρική του, Tenex.

Η εισβολή της Μόσχας αποκάλυψε πολλά τρωτά σημεία στον ενεργειακό εφοδιασμό των ΗΠΑ και της Ευρώπης, κυρίως στον πυρηνικό τομέα, αφού περισσότερο από το ένα πέμπτο του εμπλουτισμένου καυσίμου ουρανίου που απαιτείται για την τροφοδοσία των πυρηνικών στόλων των δύο περιοχών προέρχεται από τη Ρωσία.

Το γεγονός αυτό αποτέλεσε πρόκληση για δράση για τον ενεργειακό τομέα των ΗΠΑ. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ξόδεψαν δύο χρόνια για να αποθηκεύσουν πυρηνικά καύσιμα σε περίπτωση που διακοπούν οι ρωσικές προμήθειες. Ταυτόχρονα, η Ουάσινγκτον αναλαμβάνει μια προσπάθεια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για την ανοικοδόμηση της αλυσίδας πυρηνικού εφοδιασμού της, η οποία καταστράφηκε από την κατάρρευση της ζήτησης μετά το ατύχημα της Φουκουσίμα το 2011.

Η πυρηνική καταστροφή στη Φουκουσίμα προκάλεσε πτώση της αγοράς

Ο σεισμός και το τσουνάμι, που έπληξαν την ανατολική ακτή της Ιαπωνίας, προκάλεσαν τη χειρότερη πυρηνική καταστροφή εδώ και ένα τέταρτο του αιώνα και ώθησαν πολλές κυβερνήσεις να επανεξετάσουν την ανάπτυξη της τεχνολογίας. Η ξαφνική υποχώρηση των επενδύσεων πυροδότησε κρίση για πολλές ιδιωτικές εταιρείες που προμηθεύουν ουράνιο και βοηθητικές υπηρεσίες, όπως η μετατροπή και ο εμπλουτισμός, οι οποίες είναι απαραίτητες για την τροφοδοσία των αντιδραστήρων.

Η πτώση της αγοράς ενσωμάτωσε την εξάρτηση από τη Ρωσία. Για παράδειγμα, η Tenex έχει το μονοπώλιο στις εμπορικές πωλήσεις ενός τύπου ουρανίου που ονομάζεται Haleu, ή ουράνιο υψηλής ανάλυσης χαμηλού εμπλουτισμού, το οποίο απαιτείται για την τροφοδοσία της τελευταίας γενιάς αντιδραστήρων.

ΟΙ ΗΠΑ σχεδιάζουν απαγόρευση των εισαγωγών από τις ρωσικές Rosatom και Tenex

Η πυρηνική βιομηχανία των ΗΠΑ έχει πλέον δεσμευτεί να τερματίσει την εξάρτηση από τις υπηρεσίες εμπλουτισμού και μετατροπής καυσίμων από τη Ρωσία. Και παρόλο που η σταδιακή κατάργησή τους θα πάρει χρόνια, το Κογκρέσο μελετά νομοθεσία για την απαγόρευση των εισαγωγών από τη Rosatom και την Tenex.

Ο πόλεμος της Ρωσίας συνέπεσε με την αύξηση της ζήτησης για πυρηνική ενέργεια ως εναλλακτική λύση στα ορυκτά καύσιμα. Η κλιματική ομάδα του Αμερικανού προέδρου Τζο Μπάιντεν την έχει χαρακτηρίσει βασική τεχνολογία που μπορεί να βοηθήσει τον κόσμο να επιτύχει τους στόχους της Συμφωνίας του Παρισιού. Τον περασμένο μήνα η Ουάσινγκτον προσχώρησε σε 21 χώρες, μεταξύ των οποίων το Ηνωμένο Βασίλειο, η Γαλλία και η Ιαπωνία, στην υπόσχεση να τριπλασιάσει την πυρηνική ισχύ έως το 2050, όπως αναφέρουν οι Financial Times.

Τα σχέδια των ΗΠΑ για την εγχώρια βιομηχανία τους έχουν προσελκύσει την υποστήριξη της Γαλλίας, του Καναδά, της Ιαπωνίας και του Ηνωμένου Βασιλείου, οι οποίες μαζί έχουν δεσμευτεί για 4,2 δισ. δολάρια για την ενίσχυση της ικανότητας εμπλουτισμού και μετατροπής σε παγκόσμιο επίπεδο. Σχεδιάζουν να κατασκευάσουν νέους πυρηνικούς αντιδραστήρες και διερευνούν την ανάπτυξη μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR), οι οποίοι, σύμφωνα με τους υποστηρικτές τους, είναι ασφαλέστεροι και αποτελεσματικότεροι από την υπάρχουσα τεχνολογία. Ιδιώτες επενδυτές, μεταξύ των οποίων ο Μπιλ Γκέιτς και ο διευθύνων σύμβουλος της OpenAI Σαμ Άλτμαν, υποστηρίζουν νεοφυείς επιχειρήσεις που αναπτύσσουν SMR.

Η ζήτηση για ουράνιο και πυρηνικά καύσιμα έχει επίσης αυξηθεί επειδή οι ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και πολλά άλλα δυτικά κράτη έχουν παρατείνει τη διάρκεια ζωής των υφιστάμενων πυρηνικών αντιδραστήρων, ακόμη και όταν η Κίνα και η Ρωσία αγωνίζονται για την κατασκευή νέων μονάδων. Η μεταστροφή του κλίματος προκάλεσε ανάκαμψη των τιμών του ουρανίου, οι οποίες έχουν τριπλασιαστεί από τις αρχές του 2021 στα 106 δολάρια ανά λίβρα, που είναι υψηλό 16 ετών.

Ανησυχίες για την ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας

Αλλά η επιτυχία δεν είναι εγγυημένη, λένε οι αναλυτές, οι οποίοι σημειώνουν ότι η αύξηση του κόστους, τα υψηλά επιτόκια και οι καθυστερήσεις έργων έχουν προκαλέσει απότομη πτώση της στήριξης της αγοράς για την έναρξη πυρηνικών έργων. Οι επικριτές υποστηρίζουν επίσης ότι το τεράστιο κόστος των πυρηνικών υποδομών, το κακό ιστορικό της βιομηχανίας όσον αφορά τις υπερβάσεις κόστους και οι ανησυχίες για την ασφάλεια σημαίνουν ότι τα δημόσια χρήματα θα ήταν καλύτερα να δαπανηθούν για την ανάπτυξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.

«Ο κλάδος δίνει μάχη για τις δημόσιες σχέσεις προκειμένου να πείσει τον κόσμο ότι μπορεί να διαδραματίσει ρόλο στον μετριασμό των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα. Αλλά τα θεμελιώδη στοιχεία δεν έχουν αλλάξει πραγματικά: η πυρηνική ενέργεια είναι πιο ακριβή από τις περισσότερες άλλες μορφές ηλεκτρικής ενέργειας», λέει ο Έντουιν Λίμαν, διευθυντής ασφάλειας πυρηνικής ενέργειας στην Ένωση Ανήσυχων Επιστημόνων.

«Υπάρχει ο κίνδυνος οι κυβερνητικές επιδοτήσεις να στηρίξουν μια σειρά από μεμονωμένα έργα, ουσιαστικά δοξασμένα επιστημονικά προγράμματα, αντί να θέσουν τα θεμέλια για την ασφαλή και οικονομική ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας σε όλο τον κόσμο».

Η αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων ξεκινά με την εξόρυξη και την άλεση του μεταλλεύματος ουρανίου. Η αμερικανική παραγωγή του μεταλλεύματος κορυφώθηκε τη δεκαετία του 1980. Ενώ παραμένουν κάποια ανεκμετάλλευτα κοιτάσματα, η εγχώρια βιομηχανία αγωνίστηκε να ανταγωνιστεί τους ανταγωνιστές με χαμηλότερο κόστος στο εξωτερικό. Τα πυρηνικά εργοστάσια των ΗΠΑ εισάγουν τώρα το μεγαλύτερο μέρος του ουρανίου που χρησιμοποιούν, προμηθεύοντας σχεδόν το ήμισυ των προμηθειών από τη Ρωσία, το Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν.

Η Ρωσία ως κυρίαρχος παίκτης στην πυρηνική ενέργεια

Η χημική διαδικασία μετατροπής του μεταλλεύματος σε αέριο και στη συνέχεια ο εμπλουτισμός της παρουσίας του ισοτόπου ουρανίου-235 σε επίπεδο περίπου 5% – έτσι ώστε να μπορεί να γίνει η διαδικασία της σχάσης και να απελευθερωθεί ενέργεια – είναι ακόμη πιο εξειδικευμένη. Υπάρχουν μόνο δύο μεγάλοι δυτικοί προμηθευτές υπηρεσιών εμπλουτισμού, η γαλλική Orano και η Urenco, μια κοινοπραξία του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γερμανίας και της Ολλανδίας. Η Κίνα έχει κατασκευάσει ικανότητα εμπλουτισμού για να καλύψει τις δικές της ανάγκες. Αυτό αφήνει τη Ρωσία ως κυρίαρχο παίκτη, με σχεδόν τη μισή παγκόσμια εμπορική ικανότητα.

Περισσότερο από το ένα πέμπτο του καυσίμου που χρησιμοποιείται από τους 93 πυρηνικούς αντιδραστήρες στις ΗΠΑ προμηθεύεται μέσω συμβάσεων εμπλουτισμού με Ρώσους προμηθευτές, κυρίως τη Rosatom. Η Ευρωπαϊκή Ένωση εξαρτάται ακόμη περισσότερο από την εταιρεία λόγω των 18 αντιδραστήρων ρωσικής κατασκευής στη Φινλανδία, τη Βουλγαρία, τη Σλοβακία, την Ουγγαρία και την Τσεχική Δημοκρατία, οι οποίοι μέχρι πρόσφατα βασίζονταν σε ρωσικά καύσιμα.

Ο μονοπωλιακός έλεγχος της Tenex στην αγορά του ουρανίου υψηλής ανάλυσης χαμηλού εμπλουτισμού (Haleu), το οποίο είναι πιο ισχυρό από το τυπικό πυρηνικό καύσιμο και χρησιμοποιείται στους αντιδραστήρες SMR, προκαλεί ήδη προβλήματα σε ορισμένα έργα αντιδραστήρων στις ΗΠΑ. Τον Δεκέμβριο του 2022 η TerraPower, μια εταιρεία που ιδρύθηκε από τον Γκέιτς, ανακοίνωσε διετή καθυστέρηση στην κατασκευή ενός σχεδιαζόμενου νέου αντιδραστήρα 345 μεγαβάτ στο Γουαϊόμινγκ, επικαλούμενη περιορισμούς στα καύσιμα.

«Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία προκάλεσε το γεγονός ότι η μοναδική εμπορική πηγή καυσίμων Haleu δεν αποτελεί πλέον βιώσιμο μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού για την TerraPower, καθώς και για άλλους στον κλάδο μας», ανέφερε ο Chris Levesque, διευθύνων σύμβουλος της TerraPower, σε δήλωσή του τον Δεκέμβριο του 2022.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν ακολουθεί μια στρατηγική με τρεις άξονες για την ανοικοδόμηση της αλυσίδας εφοδιασμού εμπλουτισμού και μετατροπής: επιδότηση της εγχώριας βιομηχανίας- επιστράτευση διεθνών εταίρων σε μια «στρατηγική φιλικού ενδιαφέροντος»- και επιβολή κυρώσεων στις ρωσικές εισαγωγές για την προστασία των επενδύσεων των φορολογουμένων.

Η Κάθριν Χαφ, βοηθός υπουργός πυρηνικής ενέργειας στο Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ, λέει ότι η στρατηγική είναι ζωτικής σημασίας για τη διασφάλιση της εθνικής ασφάλειας, της ενεργειακής ανεξαρτησίας και των κλιματικών στόχων της Αμερικής. Αποτελεί επίσης ηθική επιταγή να σταματήσει η παροχή κεφαλαίων στο καθεστώς του Πούτιν, το οποίο, όπως λέει, διεξάγει «έναν άδικο πόλεμο» και επιδίδεται σε “απαράδεκτες συμπεριφορές” γύρω από τα ενεργειακά συστήματα.

«Κάθε δολάριο που πληρώνουμε και πηγαίνει σε ρωσικές εταιρείες είναι ένα δολάριο που θα προτιμούσαμε να μην έχει η Ρωσία για να βοηθήσει να τροφοδοτήσει τον πόλεμό της κατά της Ουκρανίας», λέει η Χαφ.

Σημαντική ανακάλυψη από τις ΗΠΑ για το ουράνιο Haleu

Σε μια προσπάθεια να σπάσει η Ρωσία τον έλεγχο των καυσίμων των αντιδραστήρων SMR, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ συγχρηματοδοτεί ένα έργο επίδειξης στο Piketon του Οχάιο, με επικεφαλής την Centrus Energy Corp.

Τον Νοέμβριο οι επιστήμονες που εργάζονται στην εταιρεία πραγματοποίησαν μια σημαντική ανακάλυψη. Χρησιμοποιώντας ένα σύστημα καταιονισμού 16 φυγοκεντρητών, εμπλούτισαν ουράνιο σε υψηλότερο επίπεδο από το κανονικό για να παράγουν 20 κιλά Haleu, την πρώτη φορά που το καύσιμο παράγεται σε αμερικανικό έδαφος. Σύμφωνα με την εταιρεία, μόλις τρεις κουταλιές της σούπας Haleu αρκούν για να τροφοδοτήσουν με ενέργεια μια ολόκληρη ζωή τον μέσο καταναλωτή των ΗΠΑ.

Μετά την επιτυχία του έργου, η Centrus λέει ότι θα διεκδικήσει περισσότερη κρατική χρηματοδότηση για την επέκταση της παραγωγής του Haleu, με στόχο να γίνει μια εναλλακτική λύση έναντι των «ξένων, κρατικών, επιδοτούμενων από το κράτος ανταγωνιστών».