Η νεοσύστατη start up Electra, η οποία υποστηρίζεται από τον Μπιλ Γκέιτς, αναζητά την τοποθεσία όπου θα κατασκευάσει το πρώτο εργοστάσιο για την παραγωγή χάλυβα με μηδενική εκπομπή ρύπων, δηλαδή χωρίς να λιώνει μετάλλευμα σε πρωτότυπα εμπορικού μεγέθους. Η νεοσύστατη επιχείρηση έχει ήδη επιλέξει μερικές τοποθεσίες, αν και δεν έχουν αποκαλυφθεί λεπτομέρειες. Επίσης έχει συνάψει συνεργασίες με ορισμένους από τους μεγαλύτερους παραγωγούς σιδηρομεταλλεύματος στον κόσμο (συμπεριλαμβανομένης της BHP), χαλυβουργούς (συμπεριλαμβανομένης της Nucor) και κατασκευαστές εξοπλισμού, σύμφωνα με το Bloomberg.
Η Electra έχει συγκεντρώσει μέχρι στιγμής 85 εκατ. δολάρια από επενδυτές όπως η Breakthrough Energy Ventures που υποστηρίζεται από τον Μπιλ Γκέιτς, η Capricorn Investments, η Temasek της Σιγκαπούρης και το Climate Pledge Fund της Amazon. Ο επόμενος γύρος χρηματοδότησης ύψους 150 εκατομμυρίων δολαρίων θα της επιτρέψει να αποκτήσει γη για την εμπορική μονάδα και να χρηματοδοτήσει τον μηχανολογικό σχεδιασμό.
Ο χάλυβας είναι ένα ζωτικής σημασίας δομικό υλικό και αντιπροσωπεύει το 7% των παγκόσμιων εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα κάθε χρόνο – περισσότερο από τις επιπτώσεις της ναυτιλίας και των αερομεταφορών μαζί. H νεοσύστατη επιχείρηση με έδρα το Κολοράντο παρουσίασε το 2022 μια τεχνολογία που ξεπερνούσε τα όρια της γνωστής ηλεκτροχημείας. Σύντομα ξεκίνησε έναν αγώνα δρόμου για να επεκταθεί και να δείξει ότι μπορεί να παράγει πράσινο χάλυβα με χαμηλό κόστος. Στόχος της Electra είναι να έχει κατασκευαστεί ένα εργοστάσιο 50.000 τόνων μέχρι το 2027 και η ίδια τοποθεσία θα επεκταθεί σε κλίμακα εκατομμυρίων τόνων μέχρι το 2029.
Ο κινητήριος μοχλός για τον πράσινο χάλυβα είναι οι αυτοκινητοβιομηχανίες, οι μάρκες ηλεκτρικών συσκευών και οι κατασκευαστές εξοπλισμού που είναι πρόθυμοι να πληρώσουν μια υψηλή τιμή για χάλυβα χωρίς εκπομπές ρύπων, σε μια προσπάθεια να τηρήσουν τις δεσμεύσεις τους για το κλίμα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλές από τις νεοσύστατες επιχειρήσεις έχουν εξασφαλίσει μεγάλες επενδύσεις.
Υπάρχουν τρεις βασικοί τρόποι για την παραγωγή χάλυβα χωρίς εκπομπές:
- Συγκέντρωση των εκπομπών από τη συμβατική παραγωγή χάλυβα και ταφή τους βαθιά στο υπέδαφος, κάτι που έχει εφαρμοστεί σε ένα εργοστάσιο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
- Αντικατάσταση του άνθρακα με ένα καύσιμο χωρίς άνθρακα, όπως το υδρογόνο που τροφοδοτείται από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, κάτι που κάνει η H2 Green Steel.
- Και, τέλος, να χρησιμοποιηθεί ηλεκτρική ενέργεια χωρίς άνθρακα για να μετατραπεί το σιδηρομετάλλευμα σε σίδηρο, όπως κάνει η Electra, και στη συνέχεια να μετατραπεί σε χάλυβα σε υφιστάμενους φούρνους ηλεκτρικού τόξου.
Η διαδικασία της Electra περιλαμβάνει τη λήψη σιδηρομεταλλεύματος και τη θέρμανσή του στους 400 βαθμούς Κελσίου με υδρογόνο. Στη συνέχεια διαλύεται το μετάλλευμα σε οξύ, το οποίο διαχωρίζει επίσης τυχόν άμμο. Τρέχοντας ηλεκτρικό ρεύμα μέσα από το μείγμα σιδηρομεταλλεύματος-οξέος σε θερμοκρασίες περίπου 60 βαθμών Κελσίου – ψυχρότερες από τον καφέ – οι οποίες είναι αρκετές για να διαχωρίσουν το οξυγόνο από το οξείδιο του σιδήρου και να αφήσουν πίσω τους ασημένιες-γκρι πλάκες σιδήρου χωρίς εκπομπές. Η όλη διαδικασία διαρκεί τρεις έως πέντε ημέρες, σύμφωνα με τον Κουόκ Φαμ, επικεφαλής τεχνολογίας της Electra.
