Η Ευρωπαϊκή Ένωση τείνει να μετατραπεί σε ενεργειακό υποχείριο της Κίνας, αφού αναπτύσσει εξάρτηση στα φωτοβολταϊκά παρόμοια με εκείνη που είχε αποκτήσει από το ρωσικό φυσικό αέριο πριν από την εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία. Η κυριαρχία της Κίνας στην παγκόσμια προμήθεια ηλιακής ενέργειας και ο επακόλουθος «θάνατος» της ευρωπαϊκής βιομηχανίας παραγωγής φωτοβολταϊκού εξοπλισμού αποτελούν τροχοπέδη στις προσπάθειες της ΕΕ για κλιματική ουδετερότητα.
Ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει προκαλέσει βαθιές αλλαγές στο ενεργειακό σύστημα της Ευρώπης και έχει ενθαρρύνει συντονισμένες προσπάθειες όπως το REPowerEU για τη βελτίωση της ενεργειακής ασφάλειας. Εκ των πραγμάτων, έχουν μειωθεί δραματικά οι προμήθειες και η κατανάλωση φυσικού αερίου της Ευρώπης από τη Ρωσία, ενώ έχουν ενισχυθεί οι προσπάθειες μετάβασης στην Πράσινη Συμφωνία για την ανάπτυξη των ΑΠΕ και εναλλακτικών μορφών ενέργειας (συμπεριλαμβανομένης της πυρηνικής), ενώ προωθείται η βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης. Η νέα ενεργειακή πολιτική του μπλοκ έχει παρακινήσει τη σφυρηλάτηση ισχυρότερων ενεργειακών δεσμών τόσο μεταξύ των ευρωπαϊκών χωρών όσο και με τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες παρείχαν περίπου το 50% των εισαγωγών LNG της ΕΕ το 2023.
Ωστόσο, το συνονθύλευμα αυτών των συντονισμένων προσπαθειών έχουν δημιουργήσει ένα παράδοξο. Η ταχεία ανάπτυξη της ηλιακής ενέργειας, η οποία αναφέρεται ότι θα είναι 40% υψηλότερη το 2023 από τα 41 GW ηλιακής ενέργειας που προστέθηκαν το 2022, έχει καταστήσει την ΕΕ εξαρτημένη από την Κίνα για πάνω από το 95% των ηλιακών φωτοβολταϊκών (PV) πλαισίων της και απειλεί τους εγχώριους κατασκευαστές της ΕΕ λόγω της πολύ χαμηλότερης τιμής των κινεζικών μονάδων. Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας αποτελούσαν το 23% της κατανάλωσης πρωτογενούς ενέργειας στην ΕΕ το 2022, εκ των οποίων η ηλιακή ενέργεια ήταν περίπου 6% και ήταν το ταχύτερα αναπτυσσόμενο μερίδιο που παρείχε το 12% της ηλεκτρικής ενέργειας της ΕΕ τους καλοκαιρινούς μήνες. Το Συμβούλιο της ΕΕ αύξησε τον δεσμευτικό στόχο στο 42,5% το 2030 με τη φιλοδοξία να επιτύχει το 45%. Η ηλιακή στρατηγική της ΕΕ αποσκοπεί στην αύξηση της ηλιακής φωτοβολταϊκής ισχύος σε 320 GW έως το 2025 και έως 600 GW έως το 2030, σε σύγκριση με 260 GW το 2023.
Η ΕΕ και οι κυβερνήσεις των κρατών μελών της συζητούν διάφορες επιλογές για την αύξηση της εγχώριας παραγωγής ηλιακών πάνελ και τον περιορισμό των εισαγωγών από την Κίνα. Υπάρχει κάποια συναίνεση για τον καθορισμό ενός μη δεσμευτικού στόχου αυτάρκειας 40%, αλλά υπάρχουν αποκλίνοντα συμφέροντα μεταξύ των εγχώριων κατασκευαστικών εταιρειών και των εγκαταστατών και συναρμολογητών συστημάτων. Αντιμέτωπες με παρόμοια κατάσταση, οι ΗΠΑ επέβαλαν υψηλούς δασμούς στις κινεζικές μονάδες, διαφοροποίησαν τους προμηθευτές και παραιτήθηκαν προσωρινά από τους δασμούς στις εισαγωγές από τη Νοτιοανατολική Ασία και παρείχαν πιστώσεις για την κατασκευή ηλιακών φωτοβολταϊκών στο πλαίσιο του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού. Μια τέτοια προσέγγιση από την Ευρώπη θα ήταν δαπανηρή για τους Ευρωπαίους, οι οποίοι ήδη αντιμετωπίζουν υψηλό κόστος ενέργειας. Στην ομιλία του στις 12 Φεβρουαρίου στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, ο Πρόεδρος του Συμβουλίου της ΕΕ Σαρλ Μισέλ, τόνισε τη σημασία της οικονομικής προσιτότητας της ενέργειας στις προσπάθειες βελτίωσης της ενεργειακής ασφάλειας της ΕΕ, σημειώνοντας ότι οι τιμές ενέργειας της ΕΕ ήταν 4,5 υψηλότερες από τους κύριους ανταγωνιστές της.
Υπάρχει βέβαια ένας δρόμος για τη μείωση της εξάρτησης από την ηλιακή αλυσίδα εφοδιασμού της Κίνας. Η αγορά κατακλύζεται επί του παρόντος από ηλιακούς φωτοβολταϊκούς συλλέκτες, καθώς οι Κινέζοι κατασκευαστές υπερπαρήγαγαν το 2023 και οι ευρωπαϊκές εταιρείες εισήγαγαν περισσότερα από όσα εγκατέστησαν. Οι πίνακες δημιουργίας αποθεμάτων, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να αποτελέσουν μέρος μιας λιγότερο δαπανηρής στρατηγικής για τη μείωση της ευπάθειας στη χειραγώγηση της αγοράς ή σε πολιτικά εμπνευσμένες διακοπές εφοδιασμού. Αν και οι επιπτώσεις στην ενεργειακή ασφάλεια από αυτή την αυξανόμενη εξάρτηση από τους κινεζικούς ηλιακούς συλλέκτες είναι αρκετά διαφορετικές από τη χρήση του φυσικού αερίου από τη Ρωσία ως πολιτικό όπλο κατά της Ευρώπης, οι τρέχουσες συνολικές γεωπολιτικές και εμπορικές εντάσεις με την Κίνα υποδηλώνουν ότι η μονοπώληση αυτής της σημαντικής ενεργειακής τεχνολογίας από την παγκόσμια αγορά της Κίνας απαιτεί σοβαρή εξέταση και συντονισμό μεταξύ των δυτικών συμμάχων, σχολιάζει ο Robert F. Ichord, Jr., είναι εξωτερικός ανώτερος συνεργάτης στο Παγκόσμιο Ενεργειακό Κέντρο του Ατλαντικού Συμβουλίου.
