Οι γεωλόγοι σηματοδοτούν την έναρξη μιας νέας ενεργειακής «χρυσής βιασύνης» για έναν προηγουμένως παραμελημένο πόρο χωρίς άνθρακα – το υδρογόνο που παράγεται φυσικά μέσα στη Γη.
Σύμφωνα με μια αδημοσίευτη μελέτη του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ (US Geological Survey), σε υπόγειες δεξαμενές παγκοσμίως υπάρχουν έως και 5 εκατ. τόνοι υδρογόνου, όπως αποκαλύπτουν, σε χθεσινό τους δημοσίευμα οι Financial Times.
Παρουσιάζοντας τα αποτελέσματα στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης στο Ντένβερ, ο επικεφαλής του έργου Geoffrey Ellis δήλωσε: «Το μεγαλύτερο μέρος του υδρογόνου είναι πιθανότατα απρόσιτο, αλλά μια ανάκτηση λίγων εκατοστών θα μπορούσε να καλύψει όλη την προβλεπόμενη ζήτηση – 500 εκατ. τόνους ετησίως – για εκατοντάδες χρόνια».
Η ζήτηση για υδρογόνο ως καύσιμο και βιομηχανική πρώτη ύλη, ιδίως για την παρασκευή αμμωνίας για την παραγωγή λιπασμάτων, έχει καλυφθεί μέχρι σήμερα κυρίως με τη χημική αναμόρφωση αερίου που αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από μεθάνιο, γνωστό ως «μπλε υδρογόνο» όταν οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα συλλαμβάνονται ή «γκρίζο υδρογόνο» όταν δεν συλλαμβάνονται.
Μια μικρότερη ποσότητα παράγεται από τη διάσπαση του νερού μέσω ηλεκτρόλυσης με τη χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, γνωστό ως «πράσινο υδρογόνο».
Ωστόσο, ο Mengli Zhang της Σχολής Μεταλλείων του Κολοράντο δήλωσε ότι η αξιοποίηση του φυσικού υδρογόνου – γνωστού επίσης ως γεωλογικό ή χρυσό υδρογόνο – θα ήταν καθαρότερη και φθηνότερη από το μπλε ή το πράσινο υδρογόνο. «Έρχεται μια χρυσή βιασύνη για το χρυσό υδρογόνο», δήλωσε στο συνέδριο.
Η προοπτική αυτή έχει αρχίσει να προσελκύει το ενδιαφέρον των επενδυτών. Η αμερικανική νεοφυής επιχείρηση Koloma συγκέντρωσε πέρυσι 91 εκατ. δολάρια από κεφάλαια, μεταξύ των οποίων και το Breakthrough Energy Ventures του Μπιλ Γκέιτς.
«Το γεωλογικό υδρογόνο αντιπροσωπεύει μια εξαιρετική ευκαιρία για την παραγωγή καθαρού υδρογόνου με τρόπο που δεν είναι μόνο χαμηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα, αλλά και χαμηλού αποτυπώματος στο έδαφος, χαμηλού αποτυπώματος στο νερό και χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας», δήλωσε ο Paul Harraka, διευθύνων σύμβουλος της Koloma.
Ενα τεράστιο κοίτασμα υδρογόνου ανακοίνωσαν πως εντόπισαν πρόσφατα οι επιστήμονες σε ορυχείο στην Αλβανία.
Σε δύο χρόνια η εμπορική παραγωγή του υδρογόνου
Η αμερικανική εταιρεία Natural Hydrogen Energy πραγματοποίησε μια ερευνητική γεώτρηση στη Νεμπράσκα. «Θα χρειαστούν δύο χρόνια για να φτάσουμε στην εμπορική παραγωγή», δήλωσε ο Viacheslav Zgonnik, διευθύνων σύμβουλος. «Κάνουμε ό,τι μπορούμε για να φτάσουμε εκεί πιο γρήγορα».
Η προηγούμενη επιστημονική άποψη θεωρούσε ότι ελάχιστο καθαρό υδρογόνο ήταν πιθανό να υπάρχει κοντά στην επιφάνεια της Γης, επειδή θα καταναλωνόταν από υπόγεια μικρόβια ή θα καταστρεφόταν σε γεωχημικές διεργασίες.
Όμως οι γεωλόγοι πιστεύουν τώρα ότι το υδρογόνο παράγεται σε μεγάλες ποσότητες όταν ορισμένα ορυκτά πλούσια σε σίδηρο αντιδρούν με το νερό, δήλωσε ο Alexis Templeton του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Μπόλντερ στο συνέδριο της AAAS.
Το υδρογόνο απαιτεί διαφορετικές γεωλογικές συνθήκες από τα κοιτάσματα πετρελαίου και φυσικού αερίου. «Δεν έχουμε ψάξει για πόρους υδρογόνου στα σωστά μέρη με τα σωστά εργαλεία», δήλωσε ο Ellis.
Οι γεωλόγοι βρίσκουν τώρα φυσικά αποθέματα υδρογόνου σε όλο τον κόσμο. Αυτόν τον μήνα ερευνητές ανέφεραν ότι περισσότεροι από 200 τόνοι υδρογόνου ετησίως ρέουν από το ορυχείο χρωμίτη Bulqizë στην Αλβανία.
Το χωριό Bourakébougou στο Μάλι θεωρείται συχνά ως η γενέτειρα της εξόρυξης φυσικού υδρογόνου. Από το 2012, σχεδόν καθαρό υδρογόνο ρέει από μια γεώτρηση εκεί χωρίς μείωση της πίεσης, δίνοντας στους κατοίκους του χωριού την πρώτη τους παροχή ηλεκτρικής ενέργειας.
Ο Ellis δήλωσε ότι η γεώτρηση φυσικού αερίου Bourakébougou μπορεί να ενέπνευσε μια βιασύνη υδρογόνου συγκρίσιμη με τη γέννηση της βιομηχανίας πετρελαίου το 1859, όταν ο Edwin Drake έβαλε έναν σωλήνα στο έδαφος στο Titusville της Πενσυλβάνια και βρήκε πετρέλαιο.
